První věc, na kterou si vzpomínám, je chuť kovu.

Ne jako mince, kterou jsi vyzval kamaráda, aby ji olízl. Spíš jako by sis kousl do jazyka a pak se snažil předstírat, že ne, jenže ta chuť nezmizela. Seděla mi v krku, zatímco se strop tělocvičny proměnil v pomalu se pohybující šmouhu bílých panelů a zavěšených reproduktorů.

Před pěti minutami jsem byla v pořádku. V pořádku, jak to bývá v březnu v Minnesotě – napjatá zimou, ponožky vlhké od břečky, culík stále voněl po mátovém šamponu, který jsem používala, protože mi díky němu dával pocit, že mám život srovnaný. Byl první týden atletické sezóny, což znamenalo, že tribuny byly plné cestovních tašek a z něčího Bluetooth reproduktoru hrál stejný playlist jako vždycky: starý Drake, nějaká country písnička a pak něco s příliš silnými basy, až se podlaha pod teniskami chvěla.

Trenér Moreno právě zakřičel: „Ještě jeden set!“ a já jsem protočila panenky na Rae, svou nejlepší kamarádku, protože to jsme dělaly. Komunikovaly jsme protočením panenského oka, stejně jako ostatní lidé používají slova.

Rozběhl jsem se.

V půli hřiště světla nade mnou zablikala. Alespoň takový jsem měl pocit – jako by někdo ztlumil svět o pár stupňů a zapomněl ho zase zapnout. V hrudi se mi divně zachvělo, nebyla to tak úplně bolest, spíš jako by mi srdce zakoplo na schodu. Zpomalil jsem, potřásl rukama a řekl si, že jsem dehydrovaný. Od začátku týdne zkoušek jsem žil na ledové kávě a müsli tyčinkách.

Pak mi kolena prostě… přestala fungovat.

Dopadl jsem na podlahu tak silně, že mi cvakly zuby. Zvuk se mi v lebce odrážel jako upuštěná vidlička v prázdné kuchyni. Kolem mě vrzaly boty. Trenérčin hlas se protahoval, dlouhý a vzdálený, jako by mluvila ze dna bazénu.

„Sloane? Sloane – hele, podívej se na mě.“

Jazyk mi připadal příliš velký na ústa. Snažil jsem se říct „Jsem v pořádku“, protože to jsem říkal vždycky, i když jsem nebyl. Místo toho ze mě vyšlo něco jako sípání. Zúžil se mi zrak a na vteřinu jsem viděl jen červenou ceduli VÝCHOD nad dveřmi, která svítila jako varování v hororu.

Někdo mi plácl na hruď studenou gelovou podložku.

„Nehýbej se,“ ozval se mužský hlas. „Jen dýchej se mnou, ano?“

Nebyl to Trenér. Byl hlubší, klidnější. Takový hlas, jako by tato slova řekl už tisíckrát a pokaždé je myslel vážně.

Záchranáři jednali rychle. Ozvalo se prasknutí suchého zipu, cvaknutí manžety na měření krevního tlaku, prasknutí plastového obalu. Vzduch voněl potem, gumou a sladkou, umělou vůní čisticího spreje, který uklízeč používal po motivačních shromážděních.

Otočila jsem hlavu a uviděla Raeinu tvář nade mnou, bledou pod zářivkami. Řasenka se jí rozmazala v koutcích, jako by už plakala.

„Hej,“ zašeptala, jako by mě nechtěla vyděsit. „Už jde tvoje máma.“

Sevřel se mi žaludek. Ne proto, že bych nechtěla, aby přišla moje máma – Beth Hartwellová. Protože něco v Raeině hlase znělo jako konec věty, kterou nevěděla, jak dokončit.

Záchranář se naklonil blíž. Měl tmavé vlasy, unavené oči a malý škrábanec na bradě, jako by se ráno oholil příliš rychle.

„Jaké léky bereš, Sloane?“

Polkl jsem. „Žádné.“

„Nějaké problémy se srdcem? Mdloby v anamnéze?“

„Ne,“ lhala jsem, protože jsem jednou v sedmé třídě omdlela během zkoušky sboru a Beth mě donutila pít pomerančový džus a řekla mi, abych přestala dramatizovat.

Záchranářův pohled se přesunul k monitoru. Linka se chvěla, jako by v ní bylo příliš mnoho kofeinu.

„Dobře,“ řekl tiše a já nesnášela, že nezněl přesvědčeně. „Vezmeme tě k sobě. Budeš v pořádku. Zůstaň se mnou.“

Popruhy nosítek se mi zaryly do ramen, když mě zvedly. Dveře tělocvičny se s bouchnutím otevřely. Do obličeje mi udeřil studený vzduch, ostrý a čistý ve srovnání s propoceným teplem uvnitř. Tající sníh a mokrý asfalt. Snažil jsem se na to soustředit, na něco normálního.

V sanitce se svět proměnil v soundtrack: kvílení sirény, statické zvuky rádia, neustálé pípání monitoru, které nějakým způsobem zhoršovalo mou paniku, protože to znělo jako odpočítávání.

Záchranář – Miles, podle jeho jmenovky – se mnou pořád mluvil. O maličkostech. Kam chodím do školy. Jaký je můj oblíbený předmět. Jestli mám domácí mazlíčky.

Tak nějak to fungovalo. Svázalo mě to.

Dokud jsme nedojeli na pohotovost a já neuslyšela Bethinu hlas.

Nekřičel. Neplakal.

Svěží. Kontrolovaná. Jako by volala na zákaznický servis kvůli chybné platbě na její kreditní kartě.

„Potřebuji ji vidět,“ řekla.

Někdo odpověděl: „Paní, jste její matka?“

Nastala pauza. Ne dlouhá. Jen tak dlouhá, aby můj mozek začal ten okamžik zaznamenávat, jako by věděl, že si ho později přehraji znovu.

Pak Beth řekla: „Ne.“

Prudce jsem otevřel oči. Zkusil jsem se posadit, ale popruhy mě držely dole. Milesova ruka mi jemně přitiskla na rameno.

„Klid,“ zamumlal. „Jsi v pořádku.“

Bethiny podpatky cvakaly o dlaždice, rychle a ostře. Její parfém jsem cítila ještě dřív, než jsem ji spatřila – něco drahého a květinového, co mi vždycky připomínalo kosmetické pulty v obchodních domech. Vlasy měla stažené dozadu stejnou úhlednou sponou, jakou nosila na schůzky rodičů a učitelů. Vypadala přesně jako moje máma.

Ale její tvář byla prázdná.

Do zorného pole mi vstoupil lékař a zablokoval ji. Byl vysoký, s laskavýma očima a stetoskopem, který vypadal až příliš nový, jako by ho právě vyndal z obalu.

„Paní,“ řekl. „Tohle je vážné. Potřebujeme rodinnou anamnézu –“

Beth se na mě ani nepodívala.

„Ona není naše,“ řekla a hlas se jí netřesl. „Nejsme její rodiče.“

Za ní stál Cal Hartwell – můj táta – s rukama v kapsách kabátu, jako by nevěděl, co s nimi. Čelist měl sevřenou a sval u ucha mu pulzoval. Nedíval se na mě. Nedíval se na nikoho.

Doktor zamrkal. „Prosím?“

Beth se na ni upřeně dívala. „Nemáme pro vás žádné informace. Nejsme za vás zodpovědní.“

Můj monitor srdeční činnosti pípal rychleji, jako by rozuměl angličtině.

Zkoušela jsem promluvit. V krku jsem cítila bolest jako smirkový papír. „Mami—“

Bethiny oči se konečně setkaly s mými. Na zlomek vteřiny v nich něco bylo. Ne láska. Ani vina.

Výpočet.

Pak se znovu odvrátila, jako bych byl cizinec na nosítkách v chodbě.

Cítila jsem chlad zevnitř, jako by se mi krev proměnila v břečku. Celé mé tělo chtělo křičet, ale jediné, co jsem mohla dělat, bylo ležet, zatímco lidé, kteří mě vychovali, ustupovali a mezi námi tvořili prostor, jako by prostor mohl vymazat sedmnáct let.

Když je doprovázeli do čekárny, Beth sevřela ruku kolem něčeho, co držela – mého telefonu, telefonu s prasklým displejem, toho, za který mi minulý týden vyloučila domácí vězení. Svírala ho, jako by patřil víc jí než mně.

A těsně předtím, než se zatáhla opona, jsem viděl, jak se rozsvítila zamykací obrazovka s náhledem zprávy:

Děje se to. Neodpovídejte na otázky.

Žaludek se mi sevřel hrůzou a jedna myšlenka mě zasáhla tak silně, že to bolelo skoro víc než hrudník.

Koho Beth varovala – a co si myslela, že se chystám zjistit?

Nemocnice mají svůj vlastní čas.

Ne čas na hodinách. Čas v nemocnici, kdy se pět minut může zdát jako hodina a hodina může zmizet, zatímco zíráte na stropní dlaždici s malou hnědou vodní skvrnou ve tvaru Floridy.

Přestěhovali mě do místnosti se závěsy a slabým hučením zářivek, jako by samotná budova byla unavená. Vzduch voněl antiseptikem a starou kávou. V puse jsem měl pach, jako bych žvýkal drobné.

Zdravotní sestra v zářivě fialové čepici mi připnula plastový kroužek kolem zápěstí. Přečetla mé jméno z obrazovky, aniž by vzhlédla.

„Sloane Hartwellová. Datum narození—“

Zaváhala.

„—10. března 2009,“ dokončila se zamračením.

„To není správné,“ zaskřehotal jsem.

Pak vzhlédla a zdvihla obočí. „To je v systému.“

„Mám narozeniny 12. března.“

Otočila monitor ke mně a tam to bylo úhledným černým písmem napsáno: 03/10/2009. Pod tím číslo občanského průkazu, které jsem si nikdy nezapamatovala, protože proč bych to měla dělat? Kdo si ho pamatuje?

Můj monitor srdeční činnosti pípal rozzlobenými malými špičkami.

„Je to pravděpodobně nějaká administrativní záležitost,“ řekla, ale její tón prozrazoval, že nevěří vlastním slovům.

Přišel lékař s tabletou a tím trochu moc veselým výrazem, který doktoři používají, když se vás snaží uklidnit.

„Jsem doktor Heller,“ řekl. „Sloane, měla jste epizodu synkopy – mdloby – v kombinaci s abnormálním rytmem na EKG. Provádíme další testy. Máte v rodině nějaké srdeční problémy? Máte někdo náhlou srdeční smrt? Arytmie? Záchvaty, které skutečně souvisely se srdcem?“

Rodina. To slovo sedělo mezi námi jako upuštěná sklenice.

„Nevím,“ zašeptala jsem, protože co jiného jsem mohla říct? „Moji rodiče –“

Doktor Heller sevřel ústa. Ne soucit. Profesionální soustředění.

„Dospělí, kteří s vámi přišli, řekli personálu, že nejsou vašimi zákonnými zástupci.“

V uších mi zvonilo. „Jsou to moji rodiče.“

Nehádal se. Jen se na mě podíval, jako by viděl sto verzí a žádná z nich nebyla dobrá.

„Přichází k nám sociální pracovník,“ řekl tiše. „Teď je naší prioritou udržet vás stabilní. Máte prodloužený rytmus – něco, čemu se říká prodloužení QT intervalu. Může to být genetické. Může to být také vyvoláno určitými léky nebo nerovnováhou elektrolytů. Zjistíme, proč se vám to děje.“

Řekl „tobě“, jako bych byla člověk, což bylo milé, až na to, že se mi v hlavě pořád vracel Bethina hlas na chodbě: Není naše.

Asi o deset minut později dorazila sociální pracovnice. Na její jmenovce stálo PATRICE, měla laskavé oči a svetr, který slabě voněl po prostěradlech z fénu.

„Položím vám pár otázek,“ řekla. „Nejste v nesnázích. Dobře? Jen potřebuji pochopit vaši situaci.“

„Moje situace je taková, že se moji rodiče zbláznili,“ odsekla jsem a hned jsem toho litovala, protože se mi zlomil hlas a zněla jsem jako vyděšené malé dítě.

Patrice se ani nehnula. „Děje se doma v poslední době něco? Nějaký konflikt? Nějaký důvod, proč by tvrdili, že nejsou tvoji rodiče?“

Představovala jsem si Beth, jak včera večer vaří večeři, jako by všechno bylo normální – kuřecí tacos, ty s malými limetkovými klínky, o kterých trvala, že je mají „restaurační kvality“. Představovala jsem si Cala, jak se směje něčemu v televizi a hodí Owenovu baseballovou čepici na gauč, jako by to byl vtip. Můj mladší bratr Owen, kterému bylo devět a byl posedlý dinosaury, mě stále objímal na veřejnosti, i když jsem předstírala, že se stydím.

Nic na tom životě neříkalo „není náš“.

Ale pak tu byly i ty drobnosti. To, jak Beth začala v noci zamykat dveře od ložnice. To, jak se Cal vracel domů později a voněl po studeném vzduchu a benzínu místo své obvyklé vůně pracího prostředku a kávy. To, jak na mě Beth před dvěma týdny vyštěkla, když jsem se zeptala, kde je můj rodný list, protože ho potřebuji k žádosti o práci.

„Proč to potřebuješ?“ zeptala se příliš rychle.

„Já jen – práce to potřebuje.“

„Nepotřebuješ práci,“ řekla a pak tišeji dodala: „Ještě ne.“

Ještě ne. Jako by na mě tikaly hodiny, o kterých jsem nevěděl.

Polkl jsem. „Nevím, proč by to říkali.“

Patrice pomalu přikývla, jako by takovou odpověď očekávala. „Zkusíme je znovu kontaktovat. Ale protože jste nezletilá a k určitým zákrokům potřebujeme souhlas, existují určitá pravidla.“

Sevřel se mi žaludek. „Jaké protokoly?“

„Může to znamenat dočasnou státní péči pro účely lékařského rozhodování,“ řekla tiše. „Může to znamenat nouzové umístění po vašem propuštění, pokud se nenajde žádný opatrovník, který by byl ochotný převzít odpovědnost.“

Zrudla mi kůže. „Ne. Nepůjdu do pěstounské péče. Tohle je – tohle je šílené.“

Patrice mi neodporovala. Jen se mi dívala do tváře, jako by zkoušela, kolik pravdy zvládnu.

„Máš ještě nějakou další rodinu? Tety, strýce, prarodiče?“

„Moji prarodiče jsou mrtví,“ řekla jsem automaticky, protože přesně to mi Beth říkala o své straně rodiny. Calova strana rodiny byla „komplikovaná“ a „nebavíme se s nimi“. To byl celý rodokmen zkrácený na větev.

Patrice si něco zapsala. Pero hlasitě zaškrábalo o papír v tiché místnosti.

Sestřička vystrčila hlavu skrz závěs. „Sloane? Váš telefon zůstal na stole. Chcete ho?“

„Ano,“ vyhrkl jsem.

Sestřička mi ho podala, jako by se měl kousnout. Displej byl zašpiněný a pouzdro v rohu trochu uvolněné od chvíle, kdy jsem ho loni v létě upustila před Targetem. V ruce jsem cítila, jako by to bylo něco skutečného, a ta se uzemňovala, dokud jsem ho neprobudila a neuviděla oznámení.

Tři zmeškané hovory od Rae.

Jeden z filmu „Domov“.

A jednu textovou zprávu jsem nepoznal, protože nebyla uložená jako kontakt. Jen číslo.

Nemluv. Nic neříkej. Budou se tě snažit vyděsit.

Pod ní další zpráva, napůl skrytá za tou první, protože náhled se ořízl.

Pokud se zeptá na 10. března, tak to odmítněte.

V krku se mi sevřelo tak rychle, že jsem sotva mohla dýchat.

10. března. Špatné narozeniny. Ty na obrazovce v nemocnici.

Patriciin hlas se zdál být z dálky. „Sloane? Máš závrať?“

Zíral jsem na text, jako by to byl had na mé posteli. Prsty mi ztuhly.

Někdo – Beth? Cal? Někdo – říkal někomu jinému, co má říct o mých narozeninách. O mně. Jako bych byla příběh, který přepisují v reálném čase.

Podívala jsem se na Patrice a můj hlas zněl slabě a třásl se.

„Kdo by… změnil narozeniny?“

Patrice neodpověděla hned. Její pohled se stočil k sestře u stolu za mým závěsem a pak zpátky ke mně. Ztišila hlas.

„Někdy,“ řekla opatrně, „to lidé dělají, když původní příběh neodpovídá dokumentům.“

Sevřelo se mi hruď. Monitor pípal rychleji.

A v rohu pokoje tikaly hodiny nad umyvadlem, jako by odpočítávaly k něčemu, čemu jsem ještě nerozuměl.

Protože pokud jsem ani neměla narozeniny, co dalšího z mého života si někdo vypůjčil – nebo ukradl?

A proč jsem měla pocit, jako by se Beth na tento den připravovala dlouho předtím, než jsem vůbec vstoupila na tu dráhu?

Pořád jsem zíral na svůj náramek, jako by se mohl změnit, kdybych se dostatečně upřeně díval.

Sloane Hartwellová. 10. 3. 2009.

Plast se mi zaryl do kůže, hloupá malá smyčka, která mi najednou připadala jako důkaz křehkosti identity. Jako kdyby v nemocnici zadali špatná čísla, stal bych se jiným člověkem.

Doktor Heller se vrátil se sestrou a přenosným ultrazvukovým přístrojem, který vypadal jako televize na pojízdném vozíku. Zkontrolovali mi srdce, elektrolyty, krevní tlak. Ptali se mě, jestli jsem bral nějaké nové léky, doplňky stravy nebo energetické nápoje. Řekl jsem pravdu – jednu ledovou kávu, žádné prášky – protože lhát mi teď připadalo nebezpečné.

Záchranář Miles v jednu chvíli s plachým úsměvem a papírovým kelímkem s vodou strčil hlavu dovnitř.

„Ahoj,“ řekl. „Jen se ptám. Jsi v pořádku?“

Chtěl jsem říct ne, rodiče mě právě nahlas smazali, takže vlastně ne. Místo toho jsem přikývl jako robot.

Vypadal, jako by chtěl říct ještě něco víc, ale pak mu zapraskalo rádio a on byl pryč. Zanechal za sebou slabou vůni studeného vzduchu a peprmintové žvýkačky.

Patrice se vrátila se ženou, kterou jsem nepoznala. Starší, možná kolem třicítky, vlasy stažené do rozcuchaného drdolu, jako by to udělala narychlo. Bundu měla na ramenou stále vlhkou a ruce zarudlé od zimy.

„Tady detektiv Laird,“ řekla Patrice.

Slovo detektiv mě zasáhlo jako facka. „Proč je tu detektiv?“

Detektiv Laird seděla na židli u mé postele, jako by to udělala už stokrát. Neměla na sobě uniformu. Jen džíny, boty a tmavý kabát. Její oči byly bystré, ale ne zlé.

„Ahoj, Sloane,“ řekla. „Nejsem tu od toho, abych tě vyděsila.“

„Tak proč jsi tady?“

„Protože když dospělí přivedou nezletilou osobu do nemocnice a pak tvrdí, že nejsou příbuzní, musíme se ujistit, že jste v bezpečí,“ řekla jednoduše. „A protože ve vašich záznamech jsou určité nesrovnalosti.“

Polkla jsem. „Jako moje narozeniny.“

„Jako tvé narozeniny,“ souhlasila.

Položila mi na odkládací stolek složku. Není tlustá. Jen pár stránek, nahoře připíchnutá fotka.

Nejdřív jsem se na to nedíval. Měl jsem v žaludku pocit, jako by byl plný horkých kamenů.

Detektiv Laird mě chvíli pozoroval a pak se zeptal: „Víte, kde jste se narodil?“

„Maplewood,“ řekl jsem automaticky. „Svatý František. Během ledové bouře. Beth říká, že se málem nedostala do nemocnice.“

Ten příběh jsem slyšela tolikrát, že se mi v hlavě udělaly rýhy. Beth svírající volant. Cal jedoucí příliš rychle. Vítr vyjící. Hrdinský konec, kde všichni žili, a Beth to dokázala vykreslit jako film.

Detektiv Laird nereagovala. Jen pomalu přikývla.

„Máš fotky miminka z té nemocnice? Nějaké fotky tvé těhotné matky?“

Otevřel jsem ústa a pak je zavřel.

Beth vždycky říkala, že když byla těhotná, „nemá ráda fotky“. Říkala, že se cítí obrovská, trapná a že si tyhle vzpomínky nepřeje. Což se jí zdálo normální. Spousta matek těhotenské fotky nesnáší.

Ale teď to bylo, jako by někdo zatáhl za nit a celý svetr se rozplétal.

„Mám… mám fotky z dětství,“ řekl jsem. „Doma.“

„Od jakého věku?“

Snažila jsem se vzpomenout. Knížka pro miminka, kterou Beth schovávala ve skříňce v obývacím pokoji. Silná, polstrovaná deska. Mátově zelená. Moje jméno stříbrnými písmeny.

První obrázek, který jsem si dokázala představit, byl já, jak sedím v dětské židličce s polevou na obličeji. První narozeniny. Možná.

Předtím? Bylo tam pár fotek mě jako miminka, ale žádná z těch maličkých novorozenců, co vidíte ve filmech. Žádný vrásčitý červený obličej. Žádná nemocniční deka. Žádná růžovo-modrá pruhovaná čepice.

Sevřelo se mi hrdlo. „Nevím.“

Detektiv Laird otočil fotografii nahoře na složce směrem ke mně.

Byl to leták o pohřešovaném dítěti.

Starý. Papír vypadal, jako by byl příliš mnohokrát okopírován. Fotografie byla zrnitá, dětská tvář s buclatými tvářičkami a obrovskýma očima upřenýma do fotoaparátu, jako by byl svět příliš velký.

Jméno na letáku nebylo Sloane.

Stálo tam: LILY MONROE. Převzato z lékařského centra St. Agnes v Milwaukee, Wisconsin. Datum: 10. března 2009.

Žaludek se mi tak prudce snížil, že jsem měla pocit, jako bych padala.

„To nejsem já,“ zašeptal jsem, ale můj hlas nezněl přesvědčivě ani mně.

Detektiv Laird to neřekla. Jen mě sledovala, jak si prohlížím fotku.

Oči miminka byly tmavé, téměř černé. Jako moje. Za pravým uchem mělo malou jizvu ve tvaru půlměsíce.

Bez přemýšlení jsem se natáhl a dotkl se vlastního ucha.

Prsty jsem nahmatal vyvýšenou linii kůže, které jsem nikdy nevěnoval pozornost, skrytou pod vlasy. Nebyla velká. Prostě… tam.

Na vteřinu jsem nemohl dýchat.

„Ta jizva,“ zachraptěl jsem.

Detektiv Laird přikývl. „Z lékařských záznamů vyplývá, že jste byl jako kojenec léčen s infekcí za uchem. V databázi kliniky ve Wisconsinu je o tom záznam. Ne v Minnesotě.“

Zíral jsem na leták, dokud se slova nerozmazala.

„Tak co tím říkáš?“ Hlas se mi třásl. „Že Beth a Cal—“

„Říkám, že musíme ověřit, kdo jste,“ řekla. „A pokud existuje jakákoli šance, že jste Lily Monroeová, existují lidé, kteří vás hledají už sedmnáct let.“

Sedmnáct let. Celý můj život.

Všechno v mé hlavě křičelo, že je to šílené. Že to nemůže být pravda. Že musí existovat jednodušší vysvětlení, jako překlep, jako náhoda, jako krutý žertík vymyšlený pomocí papírování.

Ale můj náramek pořád ukazoval 10. března.

A Bethina zpráva stála, ať to popře.

Detektiv Laird vytáhl z uzavřeného balíčku malý tampon. „Můžeme vám odebrat vzorek DNA. Rychle. Jen z tváře. Nebude to bolet.“

Zíral jsem na to, jako by to byla zbraň.

Kdybych řekl ano, můj starý život by se mohl doopravdy roztříštit.

Kdybych řekl ne, chránil bych lidi, kteří se právě podívali lékaři do očí a vymazali mě.

V ústech jsem znovu cítil kovovou chuť.

Přikývl jsem jednou, ostře a vyděšeně.

„Dobře,“ zašeptal jsem. „Udělej to.“

Detektiv Laird mi otřel vnitřní stranu tváře. Bylo to rychlé, téměř jemné. Jako by svět nechápal, co mi bere.

Když odešla, místnost se zdála prázdnější než předtím. Hučení zářivky se zdálo hlasitější. Monitor pípal, jako by si ze mě dělal legraci.

Lehl jsem si a zíral na skvrnu na stropních dlaždicích, dokud nevypadala jako bouřkový mrak.

A za uchem, pod prsty, mě ta malá jizva pálila jako tajemství, které jsem nosila, aniž bych o tom věděla.

Kdyby ten leták byl skutečný… kdybych Lily Monroe byla já…

Proč tedy Beth a Cal čekali, až se mi málem zastavilo srdce, než to konečně řekli nahlas?

A co celé ty roky skrývali, co je děsilo víc než moje ztráta?

Kolem půlnoci se nemocnice ponořila do onoho zvláštního ticha po pracovní době, kdy se všechno zdá být klidnější a děsivější zároveň.

Světla na chodbě zhasla. Pípání z ostatních pokojů se změnilo v hluk v pozadí, jako by to byla přerušená ukolébavka. Někde na konci chodby se ozval plačící plačící dítě – jeden ostrý nářek, pak ticho, jako by někdo ten zvuk vyloučil ze vzduchu.

Můj vlastní pokoj voněl plastovými trubkami a citronovou dezinfekcí. Nemohla jsem spát. Pokaždé, když jsem zavřela oči, jsem viděla Bethinu tvář – prázdnou, vypočítavou – pak leták s dětmi a pak Owenův úsměv, když mi ukázal svou nejnovější kresbu dinosaura, jako by nic z toho nemohlo patřit do stejného vesmíru.

Doktor Heller se vrátil kolem jedné hodiny ráno s výsledky z laboratoře a tím opatrným tónem, který doktoři používají, když chodí po laně.

„Sloane,“ řekl a zatáhl závěs. „Máš výrazně prodloužený QT interval. To znamená, že doba elektrického resetu ve tvém srdci je delší, než by měla být, a může to způsobovat nebezpečné rytmy. Což se pravděpodobně stalo dnes.“

„Takže bych mohl… zemřít?“ zeptal jsem se tupě, protože můj mozek už na zdvořilost neměl energii.

Ani se nehnul. „Pokud se to neléčí, ano, může to být nebezpečné. Ale léčíme to. Stabilizovali jsme váš rytmus pomocí léků. A budeme vás nadále sledovat.“

Ukázal na obrazovku. Zelená čára se teď rovnoměrně poskakovala, jako by se snažila chovat slušně.

„Dalším krokem je zjistit, proč to máte. Někdy je to získané – nízký draslík, některá antibiotika a podobné věci. Ale vzhledem k vašemu věku a EKG máme podezření na vrozenou formu. Genetickou.“

Zase rodinná historie. To slovo znělo jako vtip.

„Můžeme provést genetický panel,“ pokračoval. „Pomohlo by to s výběrem léčby pro vás a případně i pro vaše příbuzné.“

Příbuzní. S obtížemi jsem polkla. „Moji rodiče ne-“

Tiše si povzdechl. „Já vím.“

Chvíli se chvilka ticha a pak řekl: „Je tu ještě jeden problém. Pokud se vám rytmus znovu destabilizuje, možná budete potřebovat zákrok. Možná implantovatelný defibrilátor. To vyžaduje souhlas.“

Ruce mi ztuhly. „Souhlas od koho?“

Pohled doktora Hellera změkl. „Nemocnice teď může poskytovat pohotovostní péči. Ale k něčemu takovému potřebujeme právní povolení. Patrice na tom pracuje. Existují možnosti, když je nezletilý bez doprovodu.“

Bez doprovodu. Jako bych byl zavazadlo.

Zašustila záclona a Patrice vklouzla dovnitř s rozepnutým svetrem. Vypadala unaveně, ale její tvář měla ten klidný výraz někoho, kdo musel být celý den klidný kvůli ostatním lidem.

„Mluvila jsem s Beth a Calem Hartwellovými,“ řekla.

Sevřela se mi hruď. „A co?“

Patrice váhala tak akorát dlouho, abych věděl, že odpověď nebude dobrá.

„Znovu opakovali, že nejsou vašimi zákonnými rodiči,“ řekla. „Odmítli cokoli podepsat. Odmítli poskytnout dokumentaci. A odešli.“

Vlevo.

To slovo mě zasáhlo přímo do břicha jako rána. „Prostě… odešli?“

Patrice přikývla a pozorně mě sledovala, jako by sledovala můj dech.

„Řekli, že se do toho zapojovat nebudou,“ pokračovala. „Kvůli tomu iniciujeme prostřednictvím okresu vydání nouzového lékařského příkazu k zadržení. Umožnil by státu souhlasit s nezbytnou léčbou.“

Zírala jsem na ni. „Takže… teď jsem v pěstounské péči?“

„Teď ne,“ řekla Patrice rychle. „Tohle je dočasné a specifické. Ale ano, po propuštění může být nutné umístění, dokud se vaše právní situace nevyjasní.“

Pálilo mě v krku. „Mám domov.“

Patrice se nehádala. Jen tiše řekla: „Vím, že ano.“

Otočil jsem se obličejem ke zdi, aby neviděli, jak se mi slzí oči. Zeď byla nudná nemocničně béžová, s texturou připomínající lacinou barvu na byt. Malá oděrka poblíž zásuvky vypadala, jako by do ní někdo kopl.

Doktor Heller si odkašlal. „Sloane, potřebuji, abyste něco pochopil. Nic z toho nemění naši odpovědnost za vaši péči. Tady jste v bezpečí. Postaráme se o vaše srdce.“

Tady bezpečné. Jinde nebezpečné.

Chtělo se mi křičet. Chtělo se mi zavolat Owenovi. Chtělo se mi zavolat Rae a požadovat, aby mi řekla, že tohle všechno bylo jen nedorozumění a Beth byla jen ve stresu, a Cal se vrátí se smíchem, omluvou a mým správným datem narozenin napsaným na lepícím lístku.

Místo toho jsem tam ležel, mělce dýchal a poslouchal monitor, jako by to byl jediný důkaz mé existence.

Kolem třetí hodiny ráno, když nemocnice úplně přešla do nočního režimu, jsem uslyšel kroky za závěsem. Pauza. Pak tiché cvaknutí odsunutého kroužku na závěsu.

Beth tam stála.

Už neměla na sobě ten hezký kabát. Jen mikinu s kapucí a džíny. Vlasy měla trochu rozcuchané, jako by si do nich příliš mnohokrát prohrábla prsty. V jedné ruce držela mou cestovní tašku – tu, kterou mi Rae sbalila s oblečením před tréninkem, protože u mě včera přespala.

Na vteřinu se mi v hlavě zrodila hloupá a zároveň nadějná myšlenka. Jako by tu možná byla, aby řekla, že udělala chybu.

Beth se na mě podívala, jako když se díváte na psa, kterého si nechcete vzít domů.

„Přinesla jsem ti věci,“ řekla tiše.

Sevřelo se mi hrdlo. „Proč jsi—“

„Protože je budeš potřebovat,“ přerušila ho a její hlas nebyl krutý. Byl horší než krutý.

Bylo to konečné.

Posadila jsem se, hrudník mě bolel, dráty mi tahaly kůži. „Beth. Přestaň. Prosím. Prostě – co se děje?“

Bethiny oči se přesunuly k monitoru srdeční činnosti a pak zase jinam.

„Tato nemocnice bude klást otázky,“ řekla. „Lidé se budou snažit z toho udělat něco, čím to není.“

„Co to není?“ zašeptala jsem. „Jako že bych byla tvoje dcera?“

Sevřela čelist. Viděl jsem, jak jí na tváři poskočil sval.

„Musíš poslouchat,“ řekla a přistoupila blíž. Její parfém mě zasáhl, povědomý a zároveň nesprávný. „Nemluv o narozeninách. Nemluv o Wisconsinu. Nemluv o ničem, co si myslíš, že si pamatuješ z dětství. Rozumíš?“

Třásly se mi ruce. „Proč?“

Bethiny oči se konečně znovu setkaly s mými a tam to bylo – strach. Opravdový strach, dostatečně ostrý, aby řezal.

„Protože když otevřeš ty dveře,“ zašeptala, „už je nebudeš moct zavřít.“

Z chodby se ozval hlas zdravotní sestry: „Paní? Nemůžete tam být.“

Beth ustoupila, jako by se popálila. Položila cestovní tašku na židli u mé postele, otočila se k závěsu a pak zaváhala.

Její ruka se na půl vteřiny vznášela nad mou dekou, jako by se jí chtěla dotknout, jako by se chtěla dotknout mě.

Neudělala to.

Vyšla ven a opona se za ní s hvízdáním zavřela.

Zíral jsem na cestovní tašku, jako by to byl důkaz. V břiše mi sedělo něco tmavého a těžkého a rostlo.

Protože se Beth nevrátila, aby si mě vyzvedla.

Vrátila by se, aby mě varovala.

A jak její kroky slábly v chodbě, uvědomil jsem si něco, z čeho mi naskočila husí kůže:

Beth se nebála, že mě ztratí.

Bála se, co si asi vzpomenu, kdybych začala klást ty správné otázky.

V pěstounském domově to vonělo skořicí a pracím práškem.

Byl to normální dům na normální ulici s verandní lampou, která slabě bzučela, když se za soumraku rozsvítila. Paní Dorianová – moje nouzová pracovní pobočka – měla unavený úsměv a kuchyňský stůl pokrytý poštou a dětskými kresbami, i když její děti už byly dospělé. Mluvila příliš mnoho, pravděpodobně proto, že ticho v domě s novým teenagerem se jí zdálo nebezpečné.

„Koupelna je na konci chodby,“ řekla a podala mi ručník. „Pokoj pro hosty je tvůj. Můžeš jíst, kdy chceš. Máme mraženou pizzu, cereálie, ty malé jogurtové kelímky –“

„Díky,“ řekl jsem automaticky, protože zdvořilost byla svalová paměť, i když jsem měl pocit, jako by mi ji někdo vyrval i s kořeny.

Pořád mě bolela hruď z přípravy na zákrok, kterou mi provedli v nemocnici. Ještě nic neimplantovali – doktor Heller chtěl počkat na výsledky genetického panelu a DNA, chtěl zjistit, jestli mě léky dokážou nejdřív stabilizovat. Ale píchli mi infuze a odebrali mi tolik krve, že mi paže vypadaly, jako by se mi někdo snažil na kůži načrtnout dálnice.

Seděla jsem na kraji postele pro hosty a zírala na sportovní tašku, kterou přinesla Beth. Moje oblečení vonělo po mém starém domě – aviváží a slabou vůní Bethiných vanilkových svíček, které zapalovala každou noc, jako by to dělalo svět bezpečnějším.

Nestalo se tak.

Vytáhla jsem telefon. Rae mi psala asi stokrát.

Rae: kde jsi?
Rae: jsi v pořádku?
Rae: prosím, Sloane?
Rae: přijdu za tebou, když se neozveš.

Zavolal jsem jí a ona to zvedla hned na první zazvonění, zadýchaná.

„Panebože,“ řekla. „Sloane. Kde jsi?“

„V… pěstounském domově,“ řekl jsem a ta slova zněla, jako bych mluvil o někom jiném. „Můžete pro mě něco udělat?“

“Nic.”

Zaváhal jsem. Sevřelo se mi hrdlo. „Jdi ke mně domů. K domu Hartwellů. Potřebuji…“

„Už jsem venku,“ vyhrkla a mně se sevřel žaludek.

“Co?”

„Já… potom, co tě odvedli, se Beth a Cal objevili ve škole,“ řekla Rae tiše. „Mluvili s ředitelem. Pak rychle odešli. Jako by nechtěli, aby je někdo zastavil. Jel jsem rovnou do tvé ulice. Jejich auto je na příjezdové cestě. Svítí jim světla. Něco je divného.“

Strach mi přeběhl kůží. „Rae, nedělej žádné hlouposti.“

„Už je pozdě,“ zašeptala a já jsem v jejím telefonu slyšel tiché vrznutí dveří od auta. „Dobře, poslouchej. Jsem u tvého okna. Světlo v pokoji nesvítí. V kuchyni svítí. Vidím Cala, jak se kolem pohybuje. Nese krabice.“

„Už balí,“ vydechl jsem.

„Jo,“ řekla Rae. „Jako… odchod, odchod.“

Sevřela se mi hruď. „Potřebuji, abys mi něco přinesl.“

“Co?”

„Moje knížka pro miminka. Je ve skříňce v obývacím pokoji. Ta mátově zelená.“

“Proč?”

„Jen – prosím,“ řekl jsem a hlas se mi zlomil. „Potřebuji vědět, jestli tam něco… nechybí.“

Rae na vteřinu mlčela. Pak: „Dobře. Zkusím to.“

Hovor ztichl, až na Raeino dýchání. Slyšel jsem vzdálené cvrčky venku před jejím autem a tlumené svištění projíždějících aut. Ruce se mi potily tak moc, že mi telefon málem vyklouzl.

O minutu později Rae zašeptala: „Vchodové dveře jsou zamčené. Jdu zadními.“

Srdce mi bušilo. „Rae—“

„Já vím,“ zasyčela. „Dávám si pozor.“

Seděla jsem jako zkamenělá na posteli pro hosty paní Dorianové a zírala na květinovou přikrývku, jako by to byla jediná věc, která mě držela v realitě.

Ještě minuta. Pak tichý, polekaný výdech.

„Jsem uvnitř,“ vydechla Rae. „Zadní dveře byly – proboha, Sloane, už byly odemčené.“

Odemčené. Beth nikdy nenechávala dveře odemčené.

Rae ztišila hlas. „Dobře. Jsem v obývacím pokoji. Skříňka je tady. Otevírám ji.“

Slyšel jsem slabé vrzání a pak šustění papíru.

„Našla jsem to,“ zašeptala. „Je to… trochu těžké.“

„Otoč na první stránku,“ řekl jsem.

Stránky se otáčely. Rae se zatajil dech.

„Sloane,“ zašeptala.

“Co?”

„Není tam žádná stránka o nemocnici,“ řekla pomalu. „Víš, jak mají knížky o miminkách tu stránku ‚Narozeno‘, s otisky nohou, nemocničním náramkem a tak?“

Sevřel se mi žaludek. „Jo.“

„Je prázdná,“ řekla Rae. „Jako vytrhaná. První stránky jsou pryč. Na první fotce jsi ty… jak sedíš. Je ti asi… rok? Možná víc?“

Sevřelo se mi hrdlo. „Foť.“

„To jsem,“ zašeptala Rae. „Počkej – vzadu je zastrčená obálka.“

Srdce se mi na půl vteřiny zastavilo. „Jaká obálka?“

„Je to zalepené,“ řekla napjatým hlasem. „Jako by to někdo schoval. Je to označené… Svatá Anežka.“

Zmrazilo mě jako led. „Milwaukee?“

Rae hned neodpověděla. Slyšela jsem slabé trhnutí pásky a pak prudký nádech.

„Panebože,“ vydechla Rae. „To je… to je fotka.“

„Čeho?“ zašeptal jsem.

Rae se třásl hlas. „Je to nemocniční náramek. Jako ty, co nosí miminka. Píše se na něm… ‚Holčička Monroe‘.“

Sevřel se mi žaludek. Znovu jsem ucítil kovovou chuť.

„Rae,“ zašeptala jsem. „Přečti si to znovu.“

Udělala to, pomaleji, jako by když to vyslovila nahlas, působilo to skutečněji. „Holčička Monroe. 10. 3. 2009.“

Špatné narozeniny. Ty na mém náramku.

Zavřel jsem oči. Celé mé tělo jako by vibrovalo strachem.

„Rae,“ řekla jsem sotva slyšitelným hlasem. „Vypadni z domu. Okamžitě.“

„Cože? Proč?“

„Protože pokud to Beth a Cal schovali, tak…“ Můj mozek nedokázal větu dokončit. „Prostě jdi.“

Rae se nehádala. Slyšela jsem spěšné kroky a pak vrznutí dveří.

Pak Rae zpanikařila a zašeptala: „Sloane, někdo je na chodbě.“

Ztuhla mi krev v žilách. „Kdo?“

„Nevím,“ vydechla. „Já – počkejte. Vidím ho. Je to Cal.“

Pauza. Pak Raein hlas ztichl do šepotu tak tichého, že jsem ho málem neslyšela.

„Jde k tvému pokoji,“ řekla. „A drží ti nabíječku od telefonu, jako by si myslel, že tu ještě jsi.“

Srdce mi bušilo do žeber.

Protože kdyby si Cal myslel, že se můžu vrátit… kdyby se balili k odjezdu…

Pak už otázka nezněla jen o tom, jestli jsem Lily Monroe.

Otázkou bylo, jestli Beth a Cal zmizí s Owenem dříve, než je někdo stihne zastavit.

A kdyby se to stalo… jak daleko by zašli, aby svá tajemství udrželi pohřbená?

Raein šepot zaškrábal reproduktorem mého telefonu jako brusný papír. „Jde k tvému pokoji. A drží ti nabíječku, jako by si myslel, že tu ještě jsi.“

Seděla jsem napřímeně na posteli pro hosty u paní Dorianové, srdce mi ošklivě třáslo, až mi slabě bzučel pásek monitoru kolem hrudi. V pokoji vonělo čistým prostěradlem a skořicí, jako by se někdo snažil přesvědčit svět, že je normální.

„Rae,“ vydechla jsem, „vypadni. Hned. Ne… nesnaž se být hrdinkou.“

„Nejsem,“ zašeptala, což byla největší lež, jakou mi řekla od chvíle, kdy řekla, že se jí líbí moje ofina z prvního ročníku. „Jsem u obýváku. Mám tu knihu a obálku. Jen potřebuji…“

Z linky se ozvalo tiché vrznutí. Podlaha. Pauza. Pak další vrznutí, blíž.

Rae se ztěžkla a zalapala po dechu. „Je – je dole u schodů.“

Prsty jsem sevřel kolem telefonu tak silně, že mě bolely klouby. „Nech to. Nech to a jdi.“

„Nemůžu,“ zašeptala Rae. „Když to nechám, on…“

V lince se ozval slabý zvuk: Calův hlas. Ne hlasitý. Jen ten tichý, unavený tón, který používal, když si myslel, že ho nikdo neslyší.

„Owene?“ zavolal, jako by čekal, že se mu z temnoty ozve můj malý bratr. „Kamaráde, jsi vzhůru?“

Rae se nadechla tak ostře, že to zasyčelo mikrofonem. „Owen je tady,“ zašeptala. „Ani jsem si nepomyslela – Sloane, je tady.“

Samozřejmě, že byl. Owen spal i přes bouřky, i přes můj budík, i přes Calovo nedělní ranní vysávání. Mohli by sbalit celý dům a on by se probudil a požádal o vafle.

Ale Calův hlas nebyl normální. Zněl napjatě, protáhle a tence. Jako by mluvil v panice.

„Už jdu nahoru,“ řekl spíš pro sebe než pro kohokoli jiného.

Raein šepot se změnil v zběsilý. „Dobře. Dobře. Jdu.“

Slyšela jsem, jak se látka o něco tře, a pak tiché žuchnutí Rae, jak šlape na koberec. Představovala jsem si ji bosou, protože si vždycky, jakmile vešla kamkoli dovnitř, skopla boty, jako by její nohy potřebovaly svobodu k přemýšlení.

„Rae,“ zašeptala jsem, „kam jdeš?“

„Ve skříni na chodbě,“ vydechla. „U koupelny. Můžu se schovat.“

„Ne,“ zasyčela jsem a hned jsem zalitovala, že jsem byť jen trochu zvýšila hlas. „Ne, vypadni ven.“

„Nemůžu přejít kuchyň,“ zašeptala. „Uvidí mě.“

Přitiskla jsem si volnou ruku k hrudi a cítila tlukot srdce skrz tenký nemocniční obvaz pod košilí. Buch. Buch. Koktání. Přinutila jsem se pomalu dýchat, jak mi řekl doktor Heller.

„Dobře,“ řekl jsem třesoucím se hlasem. „Dobře. Schovej se. Ale jestli ho uslyšíš blížit, nech všechno a uteč. Slyšíš mě?“

Rae hned neodpověděla. Slyšela jsem, jak vrzly dveře skříně. Pak nastalo tak naprosté ticho, že mi znělo v uších.

A pak – tak tiché, že jsem je málem přehlédla – Calovy kroky na schodech.

Jedna. Dva. Tři.

Každý z nich mi přistál na vlastní páteři.

Přes telefon jsem slyšel, jak Cal dosáhl nejvyššího patra. Slyšel jsem, jak se zastavil.

Chvíli nic. Žádné kroky. Žádný hlas. Jako by naslouchal.

Pak se ozval Bethin hlas odněkud z hlubin domu. Možná z kuchyně. Nesl v sobě ten samý úsečný klid, který jsem slyšela na chodbě pohotovosti, ale teď měl ostrý tón.

„Ještě ho nebuď,“ řekla. „Nejdřív doděláme krabice.“

Calův hlas se vrátil, tichý a napjatý. „Nemáme čas na krabice. Máme čas na auto.“

Beth vydala zvuk, který nebyl tak docela smích. „Aha, teď se chceš hýbat rychle.“

„Beth,“ řekl Cal a způsob, jakým vyslovil její jméno, zněl jako varování. „Mají její DNA. Prověří to. To víš.“

Dlouhá pauza.

Pak Beth tišeji dodala: „Nespojí si to s námi, když bude držet jazyk za zuby.“

Svíral se mi žaludek. Raeiny zprávy. Zamítnout 10. března.

Calův hlas se pod přílišnou vahou zlomil jako prkno. „Ona nedrží jazyk za zuby. Je jí sedmnáct, Beth. Je vyděšená. Je chytrá. Promluví.“

Beth odpověděla jako studený kousek. „Pak ztratí Owena.“

V krku se mi sevřelo tak silně, že jsem znovu ucítil kovovou pachuť.

Rae se v telefonu zadrhávala, sotva slyšitelně, jako by zapomněla, že dýchá.

Cal promluvil znovu, tišeji, jako by nechtěl další část říct nahlas. „Co když… co když jim to prostě řekneme? Co když přestaneme utíkat?“

Beth se ozval prudký hlas. „Ne.“

Jen jedno slovo. Závěr. Není v něm prostor pro diskusi.

Cal vydechl dlouze a roztřeseně. „Už tohle znovu nezvládnu.“

Znovu.

To slovo mi uvízlo v hlavě jako ostnatý ořech. Znovu znamenalo, že to bylo poprvé. Znovu znamenalo, že se to netýká jen mně.

Někde se otevřely dveře – možná Owenova pokoje. Slyšel jsem, jak Bethina slova znějí uměle sladce, jako když mluví s číšníky, když si chtějí dát navíc ranč.

„Owene, zlato?“ zavolala. „Je čas vstávat. Jedeme na malý výlet.“

Rae zašeptala a sotva pohnula rty. „Sloane… Vidím skrz škvíru ve skříni. Cal je na chodbě. Dívá se na tvé dveře.“

Mravenčila mě kůže. „Proč?“

„Nevím. On jen… tam stojí.“

Tlukot.

Pak Calův hlas, přímo před Raeiným šatníkem. Dost blízko, abych slyšela slabé šustění jeho rukávu, když se pohnul. „Sloane?“ řekl tiše, jako by čekal, že mu odpovím zpoza zamčených dveří ložnice. „Kolku?“

Rae nedýchala. Já taky ne.

Cal udělal krok. Další. Slyšel jsem tiché cinkání klíčů.

Pak řekl něco, z čeho mi ztuhla krev v žilách.

„Zkontroluj skříň,“ řekl Beth. „Jen pro jistotu.“

Klika dveří skříně v Raeině úkrytu tiše cvakla, jako by se pod napětím pohnula.

Rae zašeptala téměř bezhlasně: „Panebože.“

Zatnula jsem zuby. „Rae. Utíkej.“

Dveře skříně se s prudkým závanem vzduchu otevřely.

Rae vykřikla – jeden ostrý, polekaný zvuk – a pak se všechno proměnilo v chaos: dunivé kroky, žuchnutí, Beth křičela „Kdo je to?“, jako by to už nevěděla, a Cal nevěřícně štěkal Raeino jméno.

Telefon prudce zašustil. Slyšela jsem Rae lapat po dechu, pleskání bosých nohou o dřevěné podlahy a bouchnutí zadních dveří.

A pak Calův hlas, teď hlasitý, rozzuřený způsobem, jaký jsem nikdy předtím neslyšel: „Co sis vzal?“

Rae přerývaně lapala po dechu. „Nic—“

„Rae,“ křičela jsem do telefonu, „nepřestávej!“

Bouchly dveře auta. Zařval motor.

Rae ze sebe vyhrkla: „Jsem v autě – Sloane, oni – Beth běží ven – blíží se ke mně –“

Tvrdý úder na Raeino okno. Bethina hlas, přímo u skla, tichý a jedovatý.

„Vrať to,“ řekla. „Nebo přísahám Bohu, že toho budeš litovat.“

Rae se třásl hlas. „Sloane, ona… ona na mě zírá, jako by mě ani nepoznávala.“

Ruce mi stuhly. Dokázala jsem si představit Bethiny oči, prázdné a vypočítavé.

„Řiď,“ zašeptal jsem. „Prosím. Říď.“

Rae vydala přidušený zvuk, pak motor zaskřípěl a pneumatiky vystřelily štěrk. Bethina hlas zmizel v prudkém větru.

Rae teď plakala, ale stále řídila. „Přinesla jsem obálku,“ zalapala po dechu. „Přinesla jsem ji. Jedu za tebou. Ale Sloane – Cal nasedá do auta. Odjíždějí. Opravdu odjíždějí.“

Celé mé tělo ztuhlo.

Protože pokud Beth a Cal kandidovali a Owen byl s nimi, pak už nešlo jen o mou identitu.

Šlo o to, jak daleko by zašli, aby Owena – a své tajemství – nikomu nedovolili proniknout.

Paní Dorianová mě nechtěla nechat odejít.

Stála na chodbě v chlupatých ponožkách a obnošené mikině s nápisem LAKE SUPERIOR, s rukama zkříženýma, jako by dokázala selským rozumem fyzicky zablokovat dveře.

„Zlatíčko,“ řekla a snažila se udržet klidný hlas, „chápu, že se bojíš. Ale nemůžeš jen tak odejít. Máš srdeční vadu a…“

„A můj bratr je s nimi,“ odsekla jsem a okamžitě jsem nenáviděla, jak drsně jsem zněla. „Je mu devět. Ani neví, co se děje.“

Paní Dorianová zkřivila tvář. „Policie –“

„Policie je pozadu,“ řekl jsem a hlas se mi zlomil. „Vždycky je pozadu. Prosím.“

Zaváhala a její oči sklouzly k monitorovacímu náramku na mé hrudi, k malému balíčku léků v mé ruce a k tomu, jak se mi třásly ruce, i když jsem se je snažil udržet v klidu.

Pak si povzdechla, jako by si někdo vybíral tu nejméně špatnou možnost. „Vezmi si kabát.“

Rae s vřískáním vtrhla na příjezdovou cestu o pět minut později, vlasy rozcuchané a obličej ušpiněný od pláče. Téměř vypadla z auta a strčila mi obálku, jako by byla radioaktivní.

„Bylo to nalepené v tvé knížce pro miminka,“ zalapala po dechu. „Sloane, přísahám, Beth se na mě dívala, jako by mi chtěla stáhnout kůži.“

Ještě jsem neotevřel obálku. Mé prsty už nezvládly ani jeden kousek reality.

„Jakým směrem jeli?“ zeptala se paní Dorianová, náhle celá věcná.

Rae si otřela nos hřbetem ruky. „Na východ. Směrem k silnici 94. Calovo auto – jeho šedé SUV – vyjelo hned za mnou. Owen seděl na zadním sedadle. Viděla jsem jeho batoh s dinosauřím vzorem.“

Sevřel se mi žaludek. Ten batoh byl ode mě dárek k narozeninám.

Paní Dorianová popadla klíče. „Nastupte.“

Jízda autem mi připadala jako nízký let noční můrou. Kolem se mihly oranžové a rozmazané pouliční lampy. Topení foukalo teplým vzduchem, který slabě voněl po zatuchlých hranolkách. Můj tep se neustále snažil předběhnout zbytek těla.

Volal jsem detektivovi Lairdovi. Hned do hlasové schránky.

Zavolal jsem Patrice. Zvedla to na druhé zazvonění, hlas byl napjatý. „Sloane?“

„Utíkají,“ vyhrkla jsem. „Beth a Cal. Mají Owena. Míří na východ k dálnici.“

Ozval se prudký nádech. „Kde jsi?“

„V autě,“ přiznala jsem a připravila se na křik.

Patrice nekřičela. Udělala něco horšího: ztichla a začala kalkulovat.

„Zůstaňte na lince,“ řekla. „Hlásím to.“

Paní Dorianová vjela na nájezd, jako by to udělala už tisíckrát, a zařadila se do provozu pod sodíkovými lampami. Dálnice páchla výfukovými plyny a mokrým asfaltem. Kolem syčela auta, pneumatiky prořezávaly řídkou břečku.

Rae se naklonila dopředu ze zadního sedadla. „Tady,“ křičela a ukázala.

Před nimi se mezi pruhy proplétalo šedé SUV, jako by se zpoždění blížilo na něco katastrofálního.

Sevřely se mi plíce. „To jsou oni.“

Paní Dorianová zatnula čelist. „Přepněte si bezpečnostní pás.“

Pomalu jsme zkracovali vzdálenost. Každé červené brzdové světlo mi připomínalo varování. Ruce jsem měl zpocené a puls hlasitě tlukot v uších.

Terénní vozidlo náhle zablikalo a sjelo sjezdem. Ve tmě se zableskla cedule čerpací stanice: QUIK MART, OTEVŘENO 24 HODIN.

„Zastavují,“ zašeptala Rae.

„Proč by přestali?“ vydechl jsem.

Paní Dorianová nás následovala v bezpečné vzdálenosti. Zastavili jsme na vzdáleném konci parkoviště benzínové pumpy pod světlem, které bzučelo a blikalo, jako by se každou chvíli mělo vzdát.

SUV zaparkované u vzduchového čerpadla. Cal vystoupil první. Rozhlédl se kolem sebe, jako by čekal, že ho někdo zmlátí. Beth vylezla na straně spolujezdce a trhnutím otevřela Owenovi dveře.

Owen se vypotácel ven, napůl probuzený, vlasy mu trčely dohora a svíral svůj dinosauří batoh jako záchranný vor. I z druhého konce parkoviště jsem viděl zmatek v jeho tváři.

Hruď mě bolela tak silně, jako by mi někdo mačkal žebra.

„Jdu,“ řekl jsem a už jsem se odepínal.

Paní Dorianová mě chytila za rukáv. „Ne. Zůstaň—“

„To je můj bratr,“ řekl jsem a něco v mém hlase muselo znít dost zlomeně, protože mě pustila.

Okamžitě mě zasáhl chlad – ostrý, štípavý. Vzduch na benzínové pumpě voněl po benzínu a spálené kávě. Boty mi křupaly o sůl a led.

Rae šla dva kroky za mnou a šeptala: „Sloane, ne-“

Nezastavil jsem se.

Beth mě uviděla první.

Prudce zvedla hlavu a přimhouřila oči, jako by nemohla uvěřit, že jsem se vynořil ze tmy.

„Sloane,“ řekla a moje jméno jí teď v ústech znělo divně.

Owen se otočil a na půl vteřiny se mu rozzářil obličej.

„Sissy!“ zvolal a udělal krok ke mně.

Bethina ruka se vymrštila a chytila ho za rameno. Ne jemně. Majetnicky.

„Zůstaň,“ zasyčela na něj a pak se na mě podívala. Její klid se vrátil, překrývající něco syrového pod ním.

Zastavil jsem se pár kroků od ní. Dost blízko, abych cítil její parfém smíchaný se studeným vzduchem, dost blízko, abych viděl malou prasklinku v jejím rtu, jako by si ho žvýkala.

„Nechte ho jít,“ řekl jsem třesoucím se hlasem. „Owen nic neudělal.“

Bethiny oči se zadívaly na můj hrudní obvaz, který byl vidět nad límcem košile. „My taky ne.“

Cal stál stranou, ruce se mu lehce třásly, když si něco strkal do kapsy – možná klíče. Nebo telefon.

Jeho oči se na zlomek vteřiny setkaly s mými.

A v tom zlomku jsem to viděl: lítost. Ne dost na to, aby ho zastavila. Ale dost na to, aby ho pronásledovala.

„Říkala jsi, že nejsi moji rodiče,“ řekla jsem Beth. Pálilo mě v krku. „Tak co to má být? Únos?“

Beth zatnula čelist. „Nepoužívej to slovo.“

„Jaké slovo mám použít?“ odsekl jsem. „Slovo, které označuje, když někoho vezmeš a předstíráš, že je tvůj?“

Beth se rozšířila nosní dírky. Rozhlédla se po parkovišti, jako by hledala svědky. Dveře samoobsluhy se otevřely a vyšel z nich chlap v mikině s kapucí a nesl obrovskou limonádu. Ani se na nás nepodíval.

Beth se naklonila blíž a ztišila hlas. „Nechápeš, do čeho se pouštíš.“

„Tak mi to vysvětli,“ odsekl jsem. „Pro jednou.“

Její oči ztvrdly. „Dobře. Chceš pravdu? Na papíře jsi nikdy nebyla naše. Ani právně. Ani ne tak, jak si lidé myslí.“

Země se pode mnou zachvěla. „Co to znamená?“

„Znamená to, že neexistuje žádný adopční rozsudek,“ řekla úsečně. „Znamená to, že neexistuje žádný soudní příkaz. Znamená to, že když se někdo bude dívat příliš pozorně, rozhodne se, že jste… důkaz.“

Důkaz. Jako bych byl nějaký předmět.

Cal se při tom slově ucukl, jako by ho to taky bolelo.

Owenův tichý hlásek prořízl napětí. „Mami? Proč jsme na benzínce?“

Bethina tvář změkla tak, že se mi chtělo křičet. Dřepla si a prsty, které se jí netřásly, mu uhladila vlasy.

„Jen jedeme na výlet, zlato,“ řekla vesele. „Na dobrodružství, ano?“

Owen se na mě zmateně podíval. „Sissy, jdeš už?“

Sevřelo se mi hrdlo. Nemohl jsem říct ne. Nemohl jsem říct ano.

Přistoupil jsem blíž a natáhl k němu ruku. „Owene, pojď sem.“

Beth prudce zvedla ruku a zablokovala mi cestu. „Nedělej to.“

Calův chraplavý hlas ji přerušil. „Beth, přestaň. Ona je – ona je jeho sestra.“

Beth se k němu otočila. „A nechá ho odvést.“

Ohromeně jsem zamrkal. „Odnesl? Kdo?“

Bethiny oči se mi probodly očima. „Těmi samými lidmi, kteří ti teď řeknou, že nejsi Sloane Hartwellová,“ řekla chladně. „Lidmi, kteří všechno roztrhají na kusy a nazvou to spravedlností.“

V dálce houkala siréna, která sílila.

Beth prudce otočila hlavu k dálničnímu vjezdu. Zbledla a pak ztvrdla.

„Jsme hotovi,“ řekla.

Škubnutím strhla Owena k SUV. Owen se kroutil a snažil se vyprostit. „Sissy—!“

Instinktivně jsem se vrhl vpřed a obvaz na hrudi se mi protáhl, bolest mi zableskla prudce. Svět se na okrajích stal divným – rozmazaným, jako by se znovu objevila atletická tělocvična.

Cal s divokým výrazem v očích chytil za dveře řidiče. „Beth, policajti—“

„Nastup,“ odsekla Beth.

Siréna byla teď blíž. Na okraji parkoviště blikaly modré majáky.

Beth strčila Owena na zadní sedadlo, práskla dveřmi a na jednu děsivou vteřinu se na mě podívala – bez masky, bez klidu, jen strach a zuřivost.

Pak si sedla na místo spolujezdce a zakřičela na Cala: „Řiď!“

SUV se prudce vymrštilo vpřed.

Udělal jsem za ním krok a srdce mi bušilo tak silně, že se svět ponořil do tmy. Světlo benzínové pumpy nade mnou jednou, dvakrát zablikalo.

A když se zadní světla SUV otočila k výjezdové rampě, můj hrudní monitor prudce zabzučel – varoval mě dříve, než to stihlo zaznamenat mé tělo.

Protože v okamžiku, kdy Beth a Cal běželi, se i mé srdce rozhodlo běžet.

A já si s točenou hlavou a promrzlou hlavou uvědomil, že další věc, která se rozbije, nebude jejich příběh.

Měl jsem to být já.

Probral jsem se s pachem spáleného toastu v nose.