Fui um assassino de operações secretas durante 25 anos. O namorado da minha filha, filho de um chefe da máfia, espancou-a até a deixar inconsciente. O pai dele ligou-me: “A sua filha desrespeitou o meu filho. Ela vai aprender o seu lugar.” Não disse nada. Nessa noite, visitei a sua propriedade, avaliada em 50 milhões de dólares. Ao amanhecer, 17 seguranças e o chefe foram encontrados aos bocados. O filho acordou amarrado a uma cadeira. “Lição número um”, sussurrei, “não tocas na minha filha.”

Capítulo 1: A Vida Tranquila.

Simon Hannah ajustou os óculos de leitura e pousou o jornal da manhã sobre a mesa da cozinha. A manchete sobre uma fusão de empresas locais mal lhe despertou interesse. Aos 52 anos, trocou a adrenalina das operações secretas pelo ritmo tranquilo da vida civil. As suas mãos calejadas, antes firmes nos gatilhos das espingardas em territórios hostis, seguravam agora chávenas de café e ferramentas de jardinagem. A casa nos subúrbios de Denver que comprara três anos antes era muito diferente das casas seguras e dos quartéis que o albergaram durante 25 anos.

Simon servira em locais que não existiam nos mapas oficiais, eliminando ameaças que nunca chegaram aos noticiários. A CIA recrutara-o diretamente da Força de Reconhecimento dos Fuzileiros, reconhecendo algo no jovem soldado que outros não viam: a capacidade de compartimentar um movimento e de o executar com precisão cirúrgica. Mas esses dias ficaram para trás. A agência oferecera-lhe um generoso pacote de reforma depois de uma missão no Montenegro ter corrido mal, deixando-o com uma claudicação permanente e cicatrizes de estilhaços nas costas.

Mais importante ainda, isso dera-lhe tempo para se reencontrar com uma filha que mal conhecera. Paige Hannah tinha agora 23 anos e era estudante de pós-graduação em jornalismo na Universidade do Colorado. Tinha crescido com a mãe na Califórnia, depois de a ex-mulher de Simon se ter cansado das suas longas ausências e explicações sigilosas. Durante anos, Simon não passou de cartões de aniversário e telefonemas embaraçosos. Mas, desde a sua reforma, vinham reconstruindo a relação, um café e um jantar de cada vez.

O som de cascalho a ranger na entrada da garagem tirou Simon dos seus pensamentos. Através da janela, viu o Honda Civic azul de Paige parar ao lado da sua carrinha Ford preta. Ela chegara cedo para o almoço combinado, o que era invulgar para alguém que vivia em horário universitário. Simon abriu a porta da frente antes que ela pudesse bater, um sorriso já a formar-se, mas desfez-se ao ver o rosto dela. O olho esquerdo de Paige estava inchado e fechado. Um hematoma roxo profundo espalhava-se pela sua bochecha como tinta derramada.

O seu lábio estava cortado, sangue seco a marcar onde um punho tinha atingido. Usava óculos de sol grandes, mas não conseguiam esconder o estrago. Meu Deus, Paige. A voz de Simon era firme, mas as suas mãos já se moviam para examinar os ferimentos dela com a precisão clínica de alguém que avaliava ferimentos de guerra. “Quem é que te fez isto?” Afastou-se bruscamente do toque dele, abraçando-se a si mesma. “Pai, foi um acidente. Só brigámos e as coisas descontrolaram-se.”

O tom de Simon tornou-se mais incisivo. Tinha desenvolvido um ouvido apurado para evasivas durante inúmeros interrogatórios. “O teu namorado? O Mark?” Paige assentiu relutantemente. Mark Vargas era filho de um proeminente empresário de Denver. Ou pelo menos era o que ela tinha dito a Simon quando começaram a namorar, há seis meses. O rapaz conduzia carros caros e esbanjava dinheiro como se fosse confettis, o que despertou suspeitas em Simon desde o início. Mas Paige era adulta e Simon vinha tentando respeitar a sua independência. Essa consideração evaporou-se no instante em que viu o seu rosto ferido.

“Ele bateu-te.” “Não era uma pergunta”. “Não foi nada disso”, disse Paige rapidamente, mas a voz falhou-lhe. “Ele tinha bebido e eu disse algo que o chateou. Simplesmente perdeu o controlo por um segundo.” Simon guiou-a para dentro de casa, com a mente já em modo operacional. Tinha visto casos suficientes de violência doméstica durante o seu serviço militar para reconhecer o padrão. A vítima a inventar desculpas, a minimizar a violência, a proteger o agressor. Isso fê-lo gelar o sangue. “Sente-se”, disse, conduzindo-a até ao sofá.

“Deixa-me cuidar desse olho.” Enquanto realizava os primeiros socorros básicos, a mente de Simon processava informação. Mark Vargas, de 24 anos, conduzia um Maserati vermelho e vivia num loft de luxo no centro da cidade. Simon tinha feito uma verificação de antecedentes quando Paige o mencionou pela primeira vez. Os velhos hábitos são difíceis de largar. O que descobriu era preocupante. Um registo criminal juvenil secreto, duas acusações de agressão que foram misteriosamente retiradas e ligações à empresa de importação do seu pai, que parecia suspeitamente lucrativa para alguém que alegadamente negociava eletrónica.

“Paige”, disse Simon, sentando-se à sua frente. dela, com uma bolsa de gelo envolta num pano de cozinha. “Preciso que me diga exatamente o que aconteceu e preciso que me diga a verdade.” Ela olhou para ele com o único olho bom que lhe restava e, por um instante, ele viu a menina que lhe costumava telefonar aos domingos a chorar porque tinha saudades do pai. A raiva que se acumulava no seu peito cristalizou-se em algo mais duro e concentrado, algo que os homens…