Rebecca Walsh nerwowo szarpała rąbek swojej szmaragdowo-jedwabnej sukni – ekstrawagancji, na którą nie mogła sobie pozwolić, ale którą uzasadniała jako inwestycję na wystawne wesele kuzynki. Siedząc samotnie przy stole numer dziewiętnaście, niemal w innym kodzie pocztowym niż stół główny, popijała szampana i walczyła ze znajomym bólem izolacji, który stał się jej niechcianym towarzyszem, odkąd została samotną matką.

Po drugiej stronie lśniącej sali balowej hotelu Grand Harbor, jej pięcioletnia córka, Penny, bawiła się jak nigdy dotąd, wirując z innymi dziewczynkami sypiącymi kwiaty pod czujnym okiem ciotki Rebekki. Przynajmniej jedna z nich czerpała z tego radość.

„Wyglądasz, jakbyś planował ucieczkę” – rozległ się głęboki głos z tyłu. „Sam rozważałem wyjście przez kuchnię”.

Rebecca odwróciła się, a szampan niemal rozlał się po jej kieliszku. Spojrzała w górę na Jacksona Hayesa, swojego bezpośredniego przełożonego w Meridian Publishing, gdzie przez trzy lata pracowała jako redaktorka średniego szczebla. Mierzył 190 cm, miał oczy w kolorze bourbona i linię szczęki niczym z okładek magazynów – był ostatnią osobą, którą spodziewała się zobaczyć na ślubie swojej kuzynki Melissy.

„Panie Hayes” – wyjąkała, boleśnie świadoma rozmazanej szminki i maleńkiego rozdarcia na sukience, które pospiesznie załatała tego ranka. – „Co pan tu robi?”

Uśmiechnął się, a Rebecca starała się nie zwracać uwagi na to, jak jego zazwyczaj poważna twarz uległa zmianie.

„Jackson, proszę. Nie jesteśmy w pracy”. Wskazał na parę młodą. „Thomas i ja byliśmy współlokatorami w Dartmouth. Dziwię się, że nie wpadliśmy na siebie wcześniej na ich imprezach”.

Rebecca poczuła, jak jej policzki się rumienią. Thomas, nowy mąż jej kuzynki, zawsze obracał się w kręgach dalekich od jej skromnego życia na Brooklynie. To, że Jackson Hayes – cudotwórca branży wydawniczej, trzydziestopięcioletni prezes i plotkowany miliarder – należał do tego świata, nie powinno jej dziwić.

„Czy mogę?” zapytał, wskazując na puste krzesło obok niej przy pustym stole.

Skinęła głową, nagle nadmiernie świadoma otoczenia. Jackson Hayes przez trzy lata zamienił z nią zaledwie dziesięć zdań, mimo że jej biuro znajdowało się zaledwie dwa piętra niżej. Ich interakcje ograniczały się do zatłoczonych przejazdów windą i sporadycznych spotkań firmowych, gdzie zawsze był uprzejmy, ale zdystansowany, otoczony nieprzeniknionym gronem dyrektorów.

„Jesteś Rebeccą Walsh, prawda? Przejęcia i rozwój.”

Rozsiadł się na krześle z nonszalancką gracją, a jego szyty na miarę smoking sprawił, że wszyscy pozostali mężczyźni w pokoju wyglądali, jakby mieli na sobie wypożyczony garnitur.

„Wiesz kim jestem?” Nie potrafiła ukryć zaskoczenia w głosie.

Jego uśmiech pogłębił się, odsłaniając dołeczek w prawym policzku, którego wcześniej nie zauważyła. „Zależy mi na tym, żeby znać ludzi odpowiedzialnych za nasze najbardziej obiecujące tytuły. Seria Montana Sky, którą nabyliście w zeszłym roku, przebija prognozy o dwadzieścia osiem procent”.

Rebecca zamrugała, na chwilę bez słowa. Walczyła miesiącami o zielone światło dla tej serii romansów, przekonana, że ​​znajdzie czytelników, mimo że autor jest nieznany. Fakt, że Jackson Hayes nie tylko o niej wiedział, ale i śledził jej losy, sprawił, że poczuła w piersiach falę zawodowej dumy.

„Dziękuję. Wierzyłam w te książki”. Wzięła kolejny łyk szampana, żeby się uspokoić. „Ale to nie wyjaśnia, dlaczego siedzisz ze mną przy stoliku dla smutnych singli, zamiast siedzieć tam na górze z Thomasem i gośćmi z listy A”.

Wyraz twarzy Jacksona się zmienił, błysk czegoś wrażliwego przemknął przez jego rysy, zanim powróciła mu naturalna pewność siebie. „Może mam dość ludzi, którzy widzą tylko prezesa, a nie osobę, którą się opiekują”.

Zanim Rebecca zdążyła odpowiedzieć, na skraju parkietu wybuchło zamieszanie. Jej córka Penny stała jak sparaliżowana, jej sukienka druhny była zachlapana czymś, co wyglądało na czerwone wino, a w jej wielkich niebieskich oczach zbierały się łzy, gdy kelner przepraszał ją gromko.

„Przepraszam” – powiedziała Rebecca, już w połowie podnosząc się z krzesła.

Ale Jackson lekko dotknął jej ramienia. „Pozwól mi”. Sięgnął do kieszeni i wyjął chusteczkę z monogramem. „Mam siostrzenice. Jestem w tym dobry”.

Zanim zdążyła zaprotestować, podszedł do Penny długimi, lekkimi krokami. Rebecca ze zdumieniem patrzyła, jak onieśmielający prezes Meridian Publishing uklęknął do poziomu jej córki, wyjął ćwierćdolarówkę zza jej ucha niczym magiczna sztuczka, która sprawiła, że ​​oczy Penny rozszerzyły się, a następnie podał jej chusteczkę z konspiracyjnym mrugnięciem.

W ciągu kilku chwil Penny chichotała, a Jackson czyścił jej sukienkę, co zażegnało kryzys. Kiedy wrócili do stołu, ożywiona paplała o tym, jak to pan Jackson obiecał jej, że plama to w rzeczywistości niewidzialny atrament, który widzą tylko odważne dziewczynki sypiące kwiaty.

„Mamo, mogę wrócić do cioci Clare? Mamy konkurs tańca” – zapytała Penny, zapominając już o incydencie w sposób typowy dla dzieci.

„Oczywiście, kochanie. Tylko uważaj na sukienkę.”

Gdy Penny odeszła, Rebecca zwróciła się do Jacksona, który odzyskał miejsce obok niej. „Dziękuję ci za to. Zaskakująco dobrze sobie radzisz z dziećmi”.

„Moja siostra ma bliźnięta. Siedem lat i wiecznie pokryte czymś lepkim”. Wzruszył ramionami, ale jego wzrok śledził Penny z autentycznym ciepłem. „Jest cudowna, twoja córka. Ma twój uśmiech”.

Rebecca poczuła, jak coś w niej mięknie. „Dziękuję. Jest najlepszą rzeczą w moim życiu”.

„A jej ojciec?” Pytanie było swobodne, ale jego oczy były uważne i oceniające.

„Nie ma mnie na zdjęciu”. Ton Rebekki jasno dawał do zrozumienia, że ​​temat nie podlega dyskusji. „Minęły trzy lata i odliczam”.

Jackson skinął głową, akceptując granicę. Zapadła niezręczna cisza, dopóki nie spojrzał w stronę parkietu, gdzie pary kołysały się pod kryształowymi żyrandolami i wijącymi się girlandami białych róż.

„Czy chciałabyś zatańczyć?” zapytał, gdy kuzynka Rebekki, Melissa, pojawiła się przy ich stoliku, lekko zdyszana w swojej sukni ślubnej.

„Becky, jesteś tu.”

Spojrzenie Melissy przeskakiwało między Rebeccą a Jacksonem, a na jej twarzy malowała się słabo skrywana ciekawość. „Nie wiedziałam, że się znacie”.

„Pracujemy razem” – szybko wyjaśniła Rebecca.

„Rebecca jest jedną z naszych najzdolniejszych redaktorek” – dodał gładko Jackson, wstając, by pocałować Melissę w policzek. „Twoja kuzynka ma wyjątkowe oko do historii, które poruszają”.

Melissa uniosła idealnie wypielęgnowane brwi, rzucając Rebecce spojrzenie pełne podziwu. „Cóż, powinnaś była coś powiedzieć. Posadziliśmy cię tu, na końcu, a powinnaś być z nami”. Jej uwaga przeniosła się na Jacksona. „A ty, proszę pana, masz wygłosić toast za dwadzieścia minut. Thomas wszędzie cię szuka”.

Jackson skrzywił się. „Obawiam się, że obowiązek wzywa”.

Kiedy Melissa odleciała, by powitać innych gości, Rebecca poczuła ukłucie rozczarowania, którego intensywność ją zaskoczyła.

„Zarezerwujesz mi taniec?” – zapytał Jackson, ściszając głos specjalnie dla niej.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, jej telefon zawibrował, sygnalizując SMS-a. Rebecca spojrzała w dół i poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy.

„Co się stało?” pytanie Jacksona przełamało jej narastającą panikę.

„To moja niania na dziś wieczór. Odwołała spotkanie. Nagły wypadek rodzinny”. Myśli Rebekki pędziły. „Muszę znaleźć kogoś innego albo zabrać Penny do domu, ale moje mieszkanie jest godzinę drogi stąd, a ona tak dobrze się bawi”.

Jackson zawahał się, po czym nachylił się bliżej. „Mam apartament w hotelu na czas po przyjęciu. Ty i Penny moglibyście z niego skorzystać, gdybyście musieli przenocować”.

Rebecca wpatrywała się w niego, próbując ocenić jego motywy, ale w jego wyrazie twarzy dostrzegła jedynie autentyczną troskę. „To bardzo hojne, ale nie mogłam się narzucać”.

„Rebecco” – przerwał jej delikatnie – „będę dziś wieczorem nocować u Thomasa i starych znajomych ze studiów w domu jego rodziny. W przeciwnym razie apartament stałby pusty”.

Gdy wahała się, niepewna, do ich stolika podszedł fotograf. „Zróbmy zdjęcie szczęśliwej pary” – zawołał radośnie, wyraźnie myląc ich z parą.

Zanim Rebecca zdążyła go poprawić, dłoń Jacksona znalazła jej dłoń pod stołem. Nachylił się, jego ciepły oddech musnął jej ucho i wyszeptał słowa, które miały wszystko zmienić.

„Udawaj, że jestem twoim mężem dziś wieczorem, tylko na ślub. Będzie łatwiej niż tłumaczyć, a widziałem, jak patrzą na ciebie znajomi twojego kuzyna – te współczujące spojrzenia, kiedy myślą, że nie patrzysz”.

Rebecca zamarła, a bicie serca dudniło jej w uszach. Rozsądna część jej mózgu krzyczała, że ​​to jej szef, że to niewłaściwe, że to może prowadzić tylko do komplikacji.

Ale inna część, ta, która przez trzy lata znosiła samotne obiady, współczujące spojrzenia na szkolnych spotkaniach, próby bycia jednocześnie matką i ojcem dla Penny, szepnęła, że ​​chociaż raz, czy nie byłoby miło udawać?

„Dobrze” – usłyszała swój głos, który wyrwał się jej z ust, zanim zdążyła się nad nim zastanowić. „Tylko na dziś wieczór”.

Uśmiech Jacksona był jednocześnie triumfalny i obiecujący, gdy objął ją w talii i przyciągnął bliżej, by zrobić zdjęcie.

„Zaufaj mi” – mruknął. „Do rana nikt już nie będzie żałował Rebeki Walsh”.

Żadne z nich nie mogło wiedzieć, że jedna noc udawania ujawni sekrety, które oboje skrywali latami, sekrety, które albo ich rozdzielą, albo połączą na zawsze.

Wieczór Rebekki zmienił się z zaskakującą szybkością. W ciągu godziny od szeptanej propozycji Jacksona, dała się wciągnąć w oszałamiający spektakl jego rzekomej żony. Udawanie, które zaczęło się jako tarcza przed litością, z każdą minutą ewoluowało w coś bardziej złożonego.

Jackson odegrał swoją rolę z naturalnym wdziękiem, jego dłoń lekko spoczywała na jej plecach, gdy prowadził ją przez rozmowy z nowojorskimi elitami, przedstawiając ją jako błyskotliwą redaktorkę, która dbała o to, by lista bestsellerów „Meridian” była pełna.

„Jesteś w tym zaskakująco dobry” – mruknęła, gdy kołysali się na parkiecie, starając się zachować stosowny dystans, mimo ciepła jego dłoni na jej talii.

„W tańcu?” Jego oczy zmrużyły się z rozbawieniem. „A może w udawaniu?”

Przyglądała się jego twarzy, szukając pęknięć w fasadzie. „Większość prezesów, których spotkałam, nie potrafiłaby się wyrwać z papierowej torby”.

Jackson delikatnie ją obrócił, przyciągając ją odrobinę bliżej niż poprzednio. „Kto powiedział, że udaję?”

Pytanie zawisło między nimi, brzemienne w implikacje, których Rebecca nie śmiała zbadać. Zmieniła temat.

„Twój toast był piękny. Nie zdawałam sobie sprawy, że jesteście z Thomasem tak blisko.”

Coś zamigotało w wyrazie twarzy Jackson, cień emocji, której nie potrafiła nazwać. „Kiedyś byliśmy. Czas i okoliczności potrafią tworzyć dystans nawet między starymi przyjaciółmi”.

„Co się zmieniło?”

Zawahał się. „Sukces zmienia relacje. Ludzie czegoś od ciebie oczekują albo zakładają, że się zmieniłeś, podczas gdy tak nie jest”. Zniżył głos. „Dlatego to takie orzeźwiające. Nie traktujesz mnie, jakbym był zrobiony z pieniędzy”.

Rebecca zaśmiała się cicho. „To dlatego, że widziałam, jak oblałaś się kawą, kiedy winda szarpnęła między piętrami w zeszłe święta”.

Jego zaskoczony śmiech odbił się echem w jej głosie. „Pamiętasz to?”

„Trudno zapomnieć dyrektora generalnego Meridian Publishing przeklinającego jak szewc, mając na sobie krawat z reniferem”.

Uśmiech Jacksona złagodniał i stał się szczery. „Widzisz? Właśnie o to mi chodzi”.

Gdy taniec dobiegł końca, Rebecca dostrzegła Penny szeroko ziewającą przy stole z deserami. „Powinienem ją położyć spać. Już dawno powinna spać”.

Jackson skinął głową i dyskretnie podał jej kartę wstępu. „Apartament 1217. Proszę się nie spieszyć. Przeproszę, jeśli ktoś zapyta”.

„Dziękuję” – powiedziała, lecz słowa te nie były w stanie opisać dziwnej życzliwości, jaką okazywał jej i Penny przez cały wieczór.

Pół godziny później, po ułożeniu wyczerpanej Penny w jednej z dwóch sypialni apartamentu, Rebecca stanęła w luksusowym salonie hotelowego apartamentu Jacksona, czując się rozpaczliwie nie na miejscu. Apartament był większy niż całe jej mieszkanie na Brooklynie, z oknami sięgającymi od podłogi do sufitu, z których roztaczał się widok na lśniącą panoramę Manhattanu.

Zrzuciła obcasy i podeszła do okna, przyciskając dłoń do chłodnej szyby, próbując ogarnąć dziwny obrót wydarzeń, jaki przybrał jej wieczór. Ciche pukanie do drzwi wytrąciło ją z równowagi.

Otworzyła je i zobaczyła Jacksona z rozpiętą muszką, luźno zwisającą mu z szyi. „Przepraszam za wtargnięcie” – powiedział, stojąc na korytarzu, zamiast wejść. „Zapomniałem torby podróżnej”.

„Och. Oczywiście”. Odsunęła się, żeby go wpuścić, nagle uświadamiając sobie, że ma bose stopy i lekko zaniedbany wygląd.

Jackson wyjął skórzaną torbę z szafy, po czym zatrzymał się, najwyraźniej niechętny do wyjścia. „Jak się czuje Penny?”

„Jak światło. To miejsce jest przyjemniejsze niż jakiekolwiek, w którym kiedykolwiek spała. Myśli, że jesteśmy w zamku księżniczki”.

Uśmiechnął się, lecz teraz w jego wyrazie twarzy malowała się pewna ostrożność, a swobodna atmosfera ich rozmowy na parkiecie zaczęła zanikać.

„Jackson, dlaczego właściwie to robisz?” – zapytała Rebecca, nie mogąc dłużej powstrzymać pytania. „To udawanie, ten apartament. To hojne, ale…”

„Ale zastanawiasz się, co ja z tego będę miał?”

Odłożył torbę, jego wyraz twarzy był nieodgadniony. „Uwierzyłabyś mi, gdybym powiedział, że po prostu byłem miły?”

„Z mojego doświadczenia wynika, że ​​mężczyźni, zwłaszcza ci wpływowi, nie są mili bez powodu.”

Coś w jego oczach stwardniało. „To mówi więcej o mężczyznach, których znałeś, niż o mnie”.

Rebecca skrzyżowała ramiona w geście obronnym. „Nie możesz mnie winić za ostrożność. Jesteś moim szefem, Jackson. Cała ta sytuacja jest skomplikowana”.

„Czy dlatego odrzuciłeś każdy awans, jaki ci zatwierdziłem w ciągu ostatnich dwóch lat?”

Rebecca spojrzała na niego, szczerze zszokowana. „O czym ty mówisz?”

Jackson przeczesał dłonią swoje ciemne włosy, jeszcze bardziej je mierzwiąc. „Trzy razy, Rebecco. Trzy razy zatwierdziłem awans na stanowisko starszego redaktora z dużą podwyżką. I trzy razy odmówiłaś, nawet nie konsultując tego z działem HR”.

Miała wrażenie, jakby podłoga zapadła się pod jej stopami. „To niemożliwe. Nigdy nie dostałam żadnych propozycji awansu”.

Jackson znieruchomiał. „Co właśnie powiedziałeś?”

„Nigdy nie zaproponowano mi awansu w Meridian. Ani razu.”

Cisza między nimi stała się gęstsza, gdy w tym samym momencie na ich twarzach pojawiło się zrozumienie.

„Daniel Morgan” – powiedzieli chórem.

Daniel Morgan, dyrektor redakcyjny i człowiek stojący bezpośrednio nad Rebeccą w hierarchii Meridian. Człowiek, który od pierwszego dnia dawał jej jasno do zrozumienia, że ​​żywi do niej urazę, który nie raz przypisywał sobie zasługi za jej nabytki i który, jak się okazało, był najstarszym przyjacielem Jackson.

„Powiedział mi, że nie interesuje cię awans” – powiedział powoli Jackson, a mięsień w jego szczęce drgnął. „Że wolałeś swoje obecne stanowisko ze względu na Penny, ze względu na elastyczność, jaką ono dawało”.

Rebecca poczuła narastającą w niej zimną furię. „I uwierzyłaś mu, nie mówiąc mi o tym wprost?”

„Pracował w Meridianie, zanim jeszcze objąłem władzę. Znamy się od dwudziestu lat”. Twarz Jacksona pociemniała. „Ale to się kończy w poniedziałek rano”.

„Co robi?”

„Jego kariera w Meridian”. Głos Jacksona był beznamiętny, nie znoszący sprzeciwu. „Od jakiegoś czasu podejrzewałem, że Daniel manipuluje sytuacjami na swoją korzyść, ale to przekracza pewne granice”.

Rebecca opadła na skraj kanapy, przytłoczona. „To tak wiele wyjaśnia. To, jak mnie podważał, przenosząc moje projekty do innych redaktorów”. Spojrzała na Jacksona, a jej zawodowa frustracja na chwilę przyćmiła dziwność ich sytuacji. „Wiesz, że w zeszłym tygodniu przeniósł autora „Montana Sky” do działu romansów Bretta, po tym, jak budowałam tę relację przez ponad rok?”

Wyraz twarzy Jacksona zmienił się z gniewu na coś bardziej wyrachowanego. „Dlatego zadzwoniłeś w zeszły piątek i powiedziałeś, że jesteś chory? Pierwszy dzień chorobowego od trzech lat?”

Rebecca poczuła, jak rumieniec oblewa jej policzki. „Potrzebowałam czasu, żeby to wszystko przetrawić. Ten serial wiele dla mnie znaczył”.

Jackson usiadł obok niej, starannie zachowując między nimi odstęp. „Nie miałem pojęcia, że ​​to się dzieje, ale to się już skończyło”. Zawahał się, po czym dodał ciszej: „Jeśli to cokolwiek znaczy, przepraszam. Powinienem był być bardziej uważny”.

Szczerość w jego głosie zaskoczyła ją. To nie był odległy dyrektor, którego widywała na spotkaniach korporacyjnych, ani czarujący udający męża z przyjęcia. To był ktoś zupełnie inny, mężczyzna biorący odpowiedzialność i okazujący autentyczny żal.

„Dlaczego tak ci na tym zależy?” – zapytała, zanim zdążyła się powstrzymać. „Jestem tylko jedną redaktorką wśród dziesiątek”.

Jackson odwrócił wzrok, jego profil ostro odcinał się od świateł miasta za oknem. „Bo ja też zaczynałem jako redaktor, zanim zdobyłem tytuł MBA, zanim awansowałem do korporacji. Wiem, co to znaczy kochać książki, walczyć o historie, w które się wierzy”. Odwrócił się do niej, wpatrując się intensywnie. „I dlatego, że obserwowałem twoją pracę z daleka, Rebecco. Autorzy, których odkrywasz, manuskrypty, które promujesz – zawsze są czymś wyjątkowym”.

Niespodziewana pochwała na chwilę odebrała jej mowę. Zanim zdążyła sformułować odpowiedź, z drzwi sypialni dobiegł cichy głos.

„Mamo, miałem zły sen.”

Penny stała w swojej piżamie z księżniczkami Disneya, ściskając pluszowego królika, którego miała od niemowlęctwa. Jej oczy rozszerzyły się, gdy zobaczyła Jacksona.

„Panie Magik, ty też przyszedłeś na nocowanie?”

Rebecca spiął się, ale Jackson płynnie uklęknął do poziomu Penny. „Nie, kochanie. Wpadłem tylko, żeby upewnić się, że ty i twoja mama czujecie się dobrze. Słyszałem, że miałaś zły sen”.

Penny skinęła uroczyście głową. „Pod łóżkiem był smok”.

„To poważna sprawa” – zgodził się Jackson, dorównując jej poważnym tonem. „Tak się składa, że ​​smoki panicznie boją się odważnych dziewczynek sypiących kwiaty, zwłaszcza tych, które znają się na magii”.

„Nie znam żadnej magii” – wyszeptała Penny, choć jej strach już zniknął, zastąpiony ciekawością.

„Jasne, że tak.” Jackson sięgnął do kieszeni i wyjął ćwierćdolarówkę, tę samą sztuczkę, którą zastosował wcześniej. „Pamiętasz to?”

Podczas gdy Jackson cierpliwie uczył Penny prostej sztuczki, Rebecca obserwowała ich z rosnącym uciskiem w gardle. Jej córka, zazwyczaj nieśmiała w towarzystwie obcych, zwłaszcza mężczyzn, chichotała i próbowała naśladować ruchy Jacksona z niezdarną determinacją.

Rebeccę najbardziej zaskoczyła cierpliwa delikatność Jacksona, sposób, w jaki zachęcał do każdej próby z autentyczną serdecznością, a nie protekcjonalnością. Kiedy Penny w końcu opanowała sztuczkę, a przynajmniej jej pięcioletnią wersję, jej twarz rozbłysła triumfalną radością.

„Teraz smok będzie się mnie bał.”

„Jestem przerażony” – potwierdził Jackson. „Chcesz, żebym sprawdził pod łóżkiem, dla pewności?”

Po dokładnej inspekcji smoka i dwóch kolejnych pokazach swoich nowych magicznych mocy, Penny pozwoliła Rebecce położyć się z powrotem do łóżka. Kiedy Rebecca wróciła do salonu, zastała Jacksona stojącego ponownie przy oknie z zamyślonym wyrazem twarzy.

„Dziękuję ci za to” – powiedziała cicho. „Nie musiałeś być dla niej taki miły”.

„To nie była życzliwość. Podobało mi się”. Odwrócił się do niej twarzą. „To niezwykłe dziecko”.

„Tak jest”. Rebecca zawahała się, po czym dodała: „Jej ojciec nigdy jej nie poznał. Odszedł, zanim jeszcze dowiedziałam się, że jestem w ciąży”.

Wyraz twarzy Jacksona pozostał starannie neutralny. „Jego strata”.

„Kiedyś tak myślałam”. Rebecca opadła z powrotem na sofę. „Prawda jest taka, że ​​to chyba dobrze. Michael nie był materiałem na ojca”.

„Czy był agresywny?” Pytanie Jacksona było delikatne, ale bezpośrednie.

„Nie fizycznie. Po prostu…” Szukała odpowiednich słów. „Egoistyczny. Manipulujący. Przekonany, że jego wielki przełom jako muzyka jest tuż za rogiem, podczas gdy ja płacę wszystkie rachunki”. Zaśmiała się gorzko. „Ironia polega na tym, że w końcu dostał ten kontrakt płytowy sześć miesięcy po odejściu. Widziałam jego twarz na billboardzie na Times Square w zeszłym roku”.

W oczach Jacksona pojawiło się zrozumienie. „Twoim byłym jest Michael Delaney?”

Rebecca skinęła głową, zaskoczona. „Znasz jego muzykę?”

„Moja siostrzenica jest zafascynowana jego ostatnim albumem”. Jackson znów usiadł obok niej. „Nic dziwnego, że nie ufasz mężczyznom z ambicjami”.

Ta obserwacja była zbyt trafna, by czuć się komfortowo. Rebecca zmieniła temat. „Robi się późno. Powinieneś iść, zanim ludzie zaczną rozmawiać”.

„Niech gadają”. Jackson utkwił w niej wzrok. „Chyba że chcesz, żebym poszedł”.

Pytanie wisiało między nimi, brzemienne niewypowiedzianymi sugestiami. Przez jedną lekkomyślną chwilę Rebecca rozważała, czy nie poprosić go, żeby został – nie jako jej udawanego męża czy szefa, ale jako mężczyzny, który przez ten dziwny wieczór pokazał jej przebłyski kogoś, kogo warto poznać.

Zamiast tego wstała, zachowując między nimi niezbędny dystans. „To było nieoczekiwane, ale powinniśmy pamiętać, kim jesteśmy w poniedziałkowy poranek”.

Jackson również wstał, sięgając po torbę podróżną. Przy drzwiach zatrzymał się na chwilę. „Wiesz, nie odpowiedziałeś na moje wcześniejsze pytanie, czy naprawdę udawałem”.

Zanim Rebecca zdążyła odpowiedzieć, zniknął, zostawiając ją samą z pytaniem, które nie dawało jej spać do późnej nocy, i narastającym podejrzeniem, że ta maskarada mogła obudzić uczucia, których żadne z nich się nie spodziewało. Nie mogła wiedzieć, że Jackson Hayes miał własne sekrety, sekrety, które wkrótce zagrożą wszystkiemu, co zaczęli budować.

Poniedziałkowy poranek nadszedł z brutalną jasnością rzeczywistości. Rebecca weszła do lśniącego holu wydawnictwa Meridian Publishing, z lepkim pożegnalnym pocałunkiem Penny wciąż ciepłym na policzku, a w jej głowie kotłowały się pytania o wydarzenia weekendu. Niedzielę spędziła naprzemiennie analizując każdą chwilę z Jacksonem i uparcie powtarzając sobie, że to wszystko było tylko grą, wygodnym układem, który właśnie dobiegł końca.

Drzwi windy otworzyły się, ukazując samego Daniela Morgana, którego wiecznie zadowolony wyraz twarzy posmutniał na jej widok. „Rebecco. Widzę, że wyzdrowiałaś z choroby”.

Weszła do środka, nie dając się zastraszyć. „Dzień dobry, Danielu. Tak, dziękuję za troskę”.

Prychnął, nie próbując ukryć pogardy. „Do południa będę potrzebował rękopisu Mitchella na biurku. Zespół marketingowy ma pytania”.

Rebecca zachowała profesjonalny uśmiech, pomimo dobrze jej znanego wyrazu frustracji. Rękopis Mitchella był kolejnym z jej odkryć, które Daniel przypisał sobie. „Oczywiście, choć powinnam wspomnieć, że autorka specjalnie poprosiła mnie o opinię na temat nowych rozdziałów”.

Uśmiech Daniela stał się mocniejszy. „Jestem pewien, że możesz mi przesłać wszelkie istotne notatki”.

Winda zatrzymała się na piętrze redakcji. Gdy Rebecca ruszyła do wyjścia, Daniel dodał: „Aha, i kwartalne spotkanie przeglądowe zostało przeniesione na górę. Hayes chce, żeby wszyscy kierownicy działów byli o dziesiątej w sali konferencyjnej”.

Coś w jego tonie przykuło jej uwagę. „Tylko kierownicy działów?”

Uśmiech Daniela stał się nieprzyjemny. „Nie zawracaj sobie swojej ślicznej główki sprawami zarządu, Rebecco”.

Drzwi zamknęły się, a jego protekcjonalny wyraz twarzy zniknął, pozostawiając Rebeccę wściekłą na korytarzu. Mężczyzna od lat systematycznie podkopywał jej karierę, a ona mu na to pozwalała, częściowo z obawy przed wywołaniem zamieszania, typowej dla samotnej matki, a częściowo dlatego, że nigdy nie miała dowodów na jego manipulację, dopóki Jackson się nie ujawnił.

Dokładnie o 9:57 rano telefon Rebekki zadzwonił i usłyszała SMS-a od nieznanego numeru.

Sala konferencyjna. 10:00. Nie spóźnij się. —J

Serce podskoczyło jej w oczach, gdy wpatrywała się w wiadomość. Skąd Jackson wziął jej prywatny numer? A co ważniejsze, dlaczego wzywał ją na spotkanie zarezerwowane wyłącznie dla kierowników działów?

O 10:01 Rebecca wślizgnęła się do sali konferencyjnej, gdzie zespół kierowniczy Meridian już się zebrał. Na twarzy Daniela malował się szok, a potem ledwo skrywana wściekłość na jej widok.

Jackson siedział na czele stołu, nieskazitelny w grafitowym garniturze, w niczym nie przypominając zrelaksowanego mężczyzny, który dwa wieczory wcześniej uczył jej córkę magicznych sztuczek. „Pani Walsh, dziękuję za przybycie” – powiedział profesjonalnym tonem, pozbawionym ciepła, do którego przyzwyczaiła się podczas ich udawania. „Proszę usiąść”.

Wybrała jedyne dostępne krzesło, naprzeciwko Daniela, którego wzrok z narastającą podejrzliwością przeskakiwał teraz to na nią, to na Jacksona.

„Zanim zaczniemy” – kontynuował Jackson – „chciałbym ogłosić pewne zmiany organizacyjne, które wchodzą w życie natychmiast”. Jego wzrok omiótł salę, władczy i nieugięty. „Daniel Morgan odejdzie ze stanowiska dyrektora redakcyjnego”.

W sali konferencyjnej zapadła pełna oszołomienia cisza. Twarz Daniela zbladła.

„W międzyczasie Rebecca Walsh przejmie jego obowiązki, podczas gdy my będziemy oceniać opcje trwałej restrukturyzacji”.

Rebecca zamarła, pewna, że ​​się przesłyszała. Po drugiej stronie stołu Daniel lekko podniósł się z krzesła.

„To oburzające. Na jakiej podstawie?”

„Z powodu celowego sabotowania działalności firmy, odmawiania możliwości awansu wykwalifikowanym pracownikom i fałszowania komunikatów do kierownictwa wyższego szczebla” – przerwał mu Jackson lodowatym tonem. „Moje biuro sporządziło szczegółowy raport, który dział HR omówi z panem po tym spotkaniu”.

Rebecca siedziała bez ruchu, gdy wokół niej wybuchały szepty. Jackson kontynuował spotkanie z bezwzględną skutecznością, przedstawiając kwartalne prognozy i inicjatywy marketingowe, jakby nie zdetonował właśnie bomby w jej życiu zawodowym. Przez całą godzinę czuła jadowite spojrzenie Daniela, obiecujące zemstę.

Kiedy spotkanie dobiegło końca, Jackson poprosił ją, żeby została. Gdy sala opustoszała, Daniel zatrzymał się w drzwiach z wyrazem wściekłości na twarzy.

„Pożałujesz tego, Hayes” – powiedział cicho. „Oboje pożałujecie”.

Gdy drzwi się zamknęły, zostawiając ich samych, Rebecca zwróciła się do Jacksona. „Co się właśnie stało?”

Lekko poluzował krawat, co było jedyną oznaką, że konfrontacja go poruszyła. „Mam nadzieję, że sprawiedliwość, choć może powinienem był cię wcześniej ostrzec”.

„Być może”. Rebecca z trudem panowała nad głosem. „Właśnie wystawiłeś mnie na próbę przed całym zespołem zarządzającym. Daniel ma wpływowych przyjaciół w tej branży”.

„Ja też”. Wyraz twarzy Jacksona nieco złagodniał. „Rebecco, zasłużyłaś na ten awans po trzykroć. Praca, którą wykonałaś pomimo ingerencji Daniela, dowodzi, że jesteś więcej niż wykwalifikowana”.

„Nie o to chodzi”. Potarła skronie, czując narastający ból głowy. „To wygląda na faworyzowanie, Jackson. Ludzie będą gadać”.

„Pozwól im. Twoja praca przemówi sama za siebie.”

„Łatwo ci mówić. Nie jesteś samotną matką, która nagle, jak się okazuje, wspina się po szczeblach kariery w branży, śpiąc”.

Słowa zawisły między nimi, ostre i nieodwołalne. Wyraz twarzy Jacksona zbladł.

„Czy to jest to, co myślisz?” zapytał cicho.

Rebecca westchnęła, natychmiast żałując wybuchu. „Nie. Ale to, co pomyślą wszyscy inni”.

„Właśnie dlatego poprosiłem dział HR o przeprowadzenie dokładnej analizy komunikacji Daniela przed wydaniem jakichkolwiek oświadczeń”. Jackson przesunął teczkę po stole. „Dowody jego systematycznego tłumienia twojego awansu, udokumentowane i opatrzone datą. Ten awans opiera się wyłącznie na zasługach, a każdy, kto twierdzi inaczej, znajdzie się w bardzo niewygodnej rozmowie z prawnikiem”.

Rebecca otworzyła teczkę, oszołomiona ilością dokumentów, które zebrał w ciągu zaledwie jednego dnia. „Jak udało ci się to wszystko tak szybko zdobyć?”

„Od miesięcy podejrzewałem Daniela. Twoja sytuacja po prostu dała mi impuls do gruntownego śledztwa”. Zawahał się. „To nie ma nic wspólnego z tym weekendem, Rebecco. Daję ci słowo”.

Coś w jego szczerym wyrazie twarzy sprawiło, że chciała mu uwierzyć. „Dziękuję. Ale to nie rozwiązuje problemów praktycznych. Mam pięcioletnią córkę, Jackson. Stanowisko dyrektora redakcji wymaga pracy po nocach, w weekendy, podróży…”

„Wszystko do negocjacji”. Pochylił się do przodu. „Meridian i tak musi zmodernizować swoje podejście do pracujących rodziców. Możesz stworzyć precedens”.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, asystent Jacksona zapukał i wszedł. „Panie Hayes, czeka pan na jedenastą, a pani Walsh z działu kadr chciałaby się z panem spotkać, aby omówić szczegóły dotyczące przejścia”.

Chwila ta została przerwana, a Rebecca zebrała swoje rzeczy. W drzwiach zatrzymała się na chwilę. „Jeśli to cokolwiek znaczy, dziękuję, że we mnie wierzysz”.

Uśmiech Jacksona był krótki, ale szczery. „Udowodnij mi, że mam rację, Rebecco. To wszystko, czego potrzebuję jako podziękowanie”.

Kolejne tygodnie minęły jak wicher, podczas którego Rebecca oswajała się z nową rolą. Jackson, wierny obietnicy, zadbał o to, by jej stanowisko dawało Penny elastyczność w dostosowywaniu się do jej harmonogramu. Choć obciążenie pracą nadal wyczerpywało ją przez większość wieczorów, rzadko widywała się bezpośrednio z prezesem, ograniczając ich interakcje do formalnych spotkań, podczas których zachowywał on pełen profesjonalizm.

Trzy tygodnie po awansie Rebecca pracowała po godzinach, przeglądając umowy dotyczące ważnego przejęcia, gdy ktoś zapukał do drzwi jej nowego biura. Jackson stanął w progu, z marynarką zdjętą z twarzy i podwiniętymi rękawami, odsłaniając silne przedramiona.

„Jeszcze tu jesteś?” – zapytał, opierając się o framugę drzwi. „Gdzie Penny jest dziś wieczorem?”

„Nocleg u kuzynki”. Rebecca odłożyła długopis, nagle uświadamiając sobie późną porę i ich samotność na pustym piętrze budynku biurowego. „Korzystam z tej rzadkiej wolności, żeby nadrobić zaległości”.

Skinął głową, a w jego oczach pojawiło się zrozumienie. „Jadłeś coś?”

Pytanie ją zaskoczyło. „Zjadłam batonik zbożowy około szóstej”.

„To nie jest obiad”. Wyprostował się. „Chodź. Jest tajska knajpa za rogiem, otwarta do późna”.

Rebecca zawahała się. „Jackson, nie sądzę, żeby to był dobry pomysł”.

„To tylko jedzenie, Rebecco”. Jego wyraz twarzy pozostał starannie neutralny. „Między kolegami”.

Wbrew rozsądkowi zgodziła się. Dwadzieścia minut później siedzieli w cichej kabinie z tyłu maleńkiej restauracji, otoczeni intensywnymi zapachami trawy cytrynowej i curry.

Poza biurem napięcie między nimi nieco osłabło, gdy omawiali manuskrypty i plotki z branży. „Wykonałeś niesamowitą pracę w ciągu ostatnich tygodni” – powiedział Jackson, kończąc posiłek. „Sama umowa z Morrisonem uzasadniałaby twój awans”.

Rebecca uśmiechnęła się, pozwalając sobie poczuć dumę ze swoich osiągnięć. „Cudownie jest w końcu mieć autorytet, który pozwala mi podtrzymać moje instynkty”.

„A skoro już o autorytecie mowa.” Jackson odłożył widelec, a jego wyraz twarzy spoważniał. „Jest coś, o czym powinieneś wiedzieć. Daniel spotykał się z kierownictwem Paragon Press.”

Żołądek Rebekki się ścisnął. Paragon był największym konkurentem Meridian. „Myślisz, że on im przekazuje informacje?”

„Wiem, że tak jest”. Głos Jacksona stwardniał. „A konkretnie, obiera sobie za cel twoich autorów, próbując przekonać ich do zerwania kontraktów i przejścia do Paragon”.

„Nie może tego zrobić. Zakaz konkurencji w jego odprawie…”

„Tak, to rażące naruszenie praw autorskich” – westchnął Jackson. „Niestety, udowodnienie tego wymaga złapania go na gorącym uczynku, co okazuje się trudne”.

Rebecca odsunęła talerz, tracąc apetyt. „Wczoraj dzwoniła do mnie autorka z Montana Sky. Powiedziała, że ​​dostała lepszą ofertę, ale nie chciała powiedzieć od kogo”.

„Zgadza się”. Jackson wyciągnął rękę przez stół, na chwilę dotykając jej dłoni, po czym się wycofał. „Przepraszam, że cię tym obciążam, ale chciałem, żebyś wiedziała, z czym się mierzymy”.

Prosty gest jego dłoni na jej dłoni pozostał w niej jak piętno. Rebecca zmusiła się, by skupić się na zagrożeniu biznesowym, a nie na niejasnym pociągu, jaki do niego czuła.

„Co robimy?”

„Będziemy walczyć”. Oczy Jacksona błyszczały determinacją. „Zaczynamy od wyjazdu autorskiego w ten weekend w Górach Catskill”.

Rebecca mrugnęła. „To za trzy dni. Nie mogę… Penny…”

„Zabierz ją” – powiedział Jackson po prostu. „Ośrodek dysponuje doskonałą opieką nad dziećmi, a ten wyjazd jest kluczowy dla utrzymania naszych relacji z kluczowymi autorami. Jeśli Daniel podejmuje jakieś kroki, musimy natychmiast zareagować”.

„Jackson, nie mogę po prostu…”

„Rebecca”. Jego głos złagodniał. „Nie pytam teraz jako twój szef. Pytam jako ktoś, kto w ciebie wierzy i wie, do czego jesteś zdolna. Potrzebujemy cię tam”.

Sposób, w jaki to powiedział, sprawił, że przeszedł ją dreszcz. Trzy dni w górach z Jacksonem, w otoczeniu pisarzy i ludzi z branży, z Penny u boku. Perspektywa była jednocześnie ekscytująca i przerażająca.

„Będę musiała coś załatwić” – powiedziała w końcu.

Jego uśmiech był wart bólu głowy, który, jak wiedziała, wkrótce nastąpi.

W piątkowe popołudnie Rebecca i Penny zameldowały się w Lakeview Lodge, ekskluzywnym ośrodku położonym wśród pomalowanych jesienią gór. W holu głównym trwało już powitalne przyjęcie, pozostawiając im możliwość samodzielnego przejścia przez proces zameldowania.

„Przykro mi, pani Walsh, ale nie mamy rezerwacji na pani nazwisko” – powiedziała recepcjonistka z wystudiowanym żalem.

Rebecca zmarszczyła brwi. „To niemożliwe. Meridian Publishing zarezerwowało cały blok pokoi. Powinnam być na liście z innymi redaktorami”.

Kobieta sprawdziła jeszcze raz, kręcąc głową. „Pokazuję wszystkie pokoje w Meridian, które zostały przydzielone, ale nie ma nic dla Walsha. I obawiam się, że ten weekend z powodu rekolekcji i ślubu jest już w pełni zarezerwowany”.

Penny pociągnęła Rebeccę za marynarkę. „Mamo, jestem głodna. Obiecałaś kolację”.

Rebecca poczuła ból głowy narastający za oczami. Po gorączkowym dniu przygotowań i trzygodzinnej jeździe z niespokojnym pięciolatkiem, ta komplikacja była ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała. „Czy jest coś wolnego w pobliżu? Inny hotel?”

„Obawiam się, że nie w promieniu trzydziestu mil”. Współczujący uśmiech recepcjonistki nie złagodził narastającej paniki Rebekki. „Sezon liści to dla nas najbardziej pracowity okres”.

„Jaki jest problem?”

Głos Jacksona dobiegł ją zza pleców, głęboki i zatroskany. Rebecca odwróciła się i zobaczyła go nadchodzącego z recepcji, wyglądającego niesprawiedliwie przystojnie w swobodnym stroju, ciemnych dżinsach i niebieskim swetrze, który podkreślał szerokość jego ramion.

„Wystąpił błąd w rezerwacji” – wyjaśniła, z trudem zachowując profesjonalny spokój. „Najwyraźniej nie mam pokoju”.

Jackson zmarszczył brwi. „To niemożliwe. Wczoraj osobiście potwierdziłem rezerwacje”.

Oczy recepcjonistki lekko się rozszerzyły, gdy rozpoznała prezesa. „Panie Hayes, zapewniam pana, że ​​przydzieliliśmy wszystkie pokoje, o które prosiła pańska firma. Być może doszło do nieporozumienia”.

W głowie Rebekki zrodziło się straszne podejrzenie. „A może to wcale nie była pomyłka” – powiedziała cicho, tylko dla Jacksona. „Daniel wciąż ma kontakty w dziale administracyjnym”.

Zrozumienie pociemniało na twarzy Jacksona. Z nową determinacją odwrócił się do recepcjonistki. „A co z moim zakwaterowaniem? Chyba jestem w apartamencie nad jeziorem”.

„Tak, proszę pana. Apartament prezydencki z dwiema sypialniami.”

Jackson skinął głową zdecydowanie. „Doskonale. Pani Walsh i jej córka będą tam mieszkać. Proszę zorganizować natychmiastowe dostarczenie jej bagażu”.

„Jackson, nie” – zaprotestowała Rebecca, gdy recepcjonistka się odsunęła. „Nie możemy dzielić apartamentu. To niestosowne”.

„To apartament z dwiema sypialniami i salonem większym niż moje pierwsze mieszkanie” – odparł. „Całkowicie odpowiedni. Chyba że wolisz wracać do miasta dziś wieczorem”.

Penny, która po cichu obserwowała wymianę zdań, nagle się ożywiła. „Czy mamy nocować u Pana Magika?”

Poważny wyraz twarzy Jacksona przerodził się w ciepły uśmiech, gdy przykucnął do poziomu Penny. „Witaj, dzielna dziewczyno sypiąca kwiaty. Słyszałem, że możesz mnie nauczyć kilku nowych sztuczek magicznych w ten weekend”.

Penny z entuzjazmem zaczęła opisywać sztuczkę karcianą, której nauczyła się z filmu na YouTube, a Rebecca obserwowała tę interakcję z rosnącą wdzięcznością i niepokojem. Jackson właśnie zręcznie wmanewrował ją w układ, który z pewnością wzbudziłby zdziwienie wśród ich kolegów.

Bardziej martwiło ją to, jak naturalnie to wyglądało, gdy byli we troje razem, jak pewnego rodzaju jedność, jak coś, czego przestała pragnąć lata temu.

„No to ustalone” – powiedział Jackson, prostując się i podając Penny rękę. „Chodźmy znaleźć kolację dla tego głodnego magika?”

Idąc w stronę restauracji, Rebecca nie mogła pozbyć się wrażenia, że ​​ktoś ich obserwuje. Odwróciła się i zobaczyła mężczyznę obserwującego ich uważnie z drugiej strony holu, którego twarz rozpoznała od razu, mimo że nigdy nie spotkała go osobiście.

Daniel Morgan właśnie przybył na miejsce odosobnienia.

A spojrzenie w jego oczach świadczyło o tym, że jej skomplikowany weekend właśnie stał się niebezpieczny.

„Nie patrz teraz, ale mamy gości” – mruknęła Rebecca do Jacksona, gdy zajęli miejsce przy stoliku w rogu restauracji ośrodka. Dyskretnie skinęła głową w stronę wejścia, gdzie Daniel Morgan stał, lustrując salę z wyrachowaną precyzją.

Wyraz twarzy Jacksona na chwilę stwardniał, zanim się uspokoił. „Niech patrzy. Nie mamy nic do ukrycia”.

„Czyż nie?”

Rebecca pomagała Penny z menu, doskonale zdając sobie sprawę z tego, jak scena ta musi być odbierana przez obserwatorów: oni troje jak rodzina, a Penny ożywiona paplała, podczas gdy Jackson pomagał jej odczytywać dłuższe słowa z menu dla dzieci.

Zanim Jackson zdążył odpowiedzieć, do ich stolika podeszła wysoka kobieta z elegancko przystrzyżonymi siwymi włosami. Na jej twarzy malowała się szczera radość.

„Jackson Hayes. Zaczynałem już myśleć, że całkowicie unikasz kontaktów towarzyskich na tych wydarzeniach.”

Zwróciła swój ciepły uśmiech do Rebekki. „A ty musisz być tą nową dyrektorką redakcji, o której tyle słyszałam. Rebecca Walsh, tak? Jestem Eleanor Winters.”

Rebecca o mało nie porzuciła menu. Eleanor Winters była królową literatury, autorką bestsellerów, która piętnaście lat wcześniej zapewniła Meridian Publishing rozgłos. Jej seria romansów historycznych, „Kroniki Bedforda”, sprzedała się w ponad dwudziestu milionach egzemplarzy na całym świecie.

„Pani Winters, to dla mnie zaszczyt” – wydusiła z siebie Rebecca, wyciągając rękę. „Pańska praca nad „Kronikami Bedfordu” zainspirowała mnie do podjęcia pracy wydawniczej”.

Eleanor zignorowała formalność. „Eleanor, proszę. Kim jest ta młoda dama?” zapytała, uśmiechając się do Penny.

„Jestem Penny Walsh i znam się na magii” – oznajmiła z dumą dziewczynka.

Eleanor zaśmiała się z zachwytem. „Co za szczęśliwy zbieg okoliczności. Rozpaczliwie potrzebuję magii do mojej nowej książki. Może mogłabyś mi pomóc”.

Penny z entuzjazmem się zgodziła, a Eleanor spojrzała na Rebeccę i Jacksona przenikliwym, świadomym wzrokiem. „Tworzycie cudowną rodzinę. Jak miło widzieć dyrektorów Meridian, którzy rozumieją wagę równowagi”.

Zanim Rebecca zdążyła wyjaśnić nieporozumienie, Eleanor sama się zaprosiła, by do nich dołączyć, w efekcie czego ich kolacja stała się spontanicznym spotkaniem biznesowym, które trzymało na dystans innych uczestników rekolekcji, w tym wściekłego Daniela.

Podczas posiłku Rebecca była coraz bardziej pod wrażeniem tego, jak doskonale Jackson dostosowywał się do obecności Penny, krojąc jej kurczaka na kawałki wielkości kęsa bez proszenia i angażując ją w rozmowę tak naturalnie, jak omawiał z Eleanor trendy wydawnicze.

„Twoja córka jest absolutnie zachwycająca” – skomentowała Eleanor, gdy podano deser. „I całkiem zachwycona twoim mężem, jeśli mogę tak powiedzieć”.

Rebecca o mało się nie zakrztusiła wodą. „Och, Jackson nie jest…”

„Jesteśmy kolegami” – przerwał jej Jackson płynnie, a jego wzrok spotkał się ze wzrokiem Rebekki, dając jej do zrozumienia, że ​​nic nie rozumie. „Chociaż uważam się za szczęściarza, że ​​znam obie te niezwykłe kobiety z rodu Walsh”.

Wyraz twarzy Eleanor pozostał sceptyczny, ale uprzejmie zmieniła temat, kierując rozmowę na temat swojego przyszłego manuskryptu. Zanim się rozstali, zaprosiła Rebeccę na śniadanie następnego ranka, aby omówić istotną zmianę w jej planach wydawniczych – prywatne spotkanie, które zazwyczaj zarezerwowane byłoby dla samego Jacksona.

„To był niezły wyczyn” – zauważył Jackson, odprowadzając Penny do apartamentu. Dziewczynka podskakiwała przed nią, będąc w zasięgu wzroku, ale poza zasięgiem słuchu. „Eleanor Winters zazwyczaj nie przepada tak szybko za nowymi dyrektorami”.

Rebecca poczuła przypływ zawodowej dumy. „Ona jest niesamowita. Podziwiam jej pracę od lat”.

„Wydawało się, że ona myśli, że jesteśmy małżeństwem” – powiedział Jackson swobodnie, trzymając ręce w kieszeniach.

„Miałeś ją właśnie poprawić”. Rebecca spojrzała na niego kątem oka. „Czyż nie było to słuszne?”

„Strategicznie? Może nie”. Zniżył głos. „Daniel obserwował cały czas. Jeśli Eleanor Winters uważa, że ​​jesteśmy w pakiecie, to znacznie wzmocni twoją pozycję”.

„Więc wracamy do udawania” – Rebecca nie potrafiła ukryć irytacji w głosie.

Jackson zatrzymał się i odwrócił do niej twarzą. „Myślisz, że to robię? Udaję?”

Intensywność jego spojrzenia sprawiła, że ​​jej serce zabiło zdradziecko. Zanim zdążyła odpowiedzieć, Penny zawołała, odkrywając kryty basen widoczny przez szklane drzwi na końcu korytarza. Chwila ta prysła, gdy pospieszyli, by ją dogonić.

Później tej nocy, gdy Penny zasnęła w drugiej sypialni apartamentu, Rebecca została sama z Jacksonem w przestronnym salonie. Stał przy oknie z widokiem na oświetlone księżycem jezioro, ze szklanką whisky w dłoni i zamyślony.

„Nigdy nie odpowiedziałeś na moje pytanie” – powiedział, nie odwracając się.

„Czy myślisz, że udaję?” Rebecca podeszła ostrożnie, zachowując ostrożny dystans. „Nie wiem, co myśleć, Jackson. W jednej chwili jesteś moim szefem, a w drugiej uczysz moją córkę magicznych sztuczek i czarujesz ikony literatury w moim imieniu”.

Odwrócił się do niej twarzą, z wyrazem nieostrożności, jakiego rzadko widywała. „Czy rozważyłaś możliwość, że wszystkie te rzeczy mogą być równie autentyczne?”

„Dlaczego?” Pytanie wymknęło się jej z ust, zanim zdążyła je przerwać. „Dlaczego ja? Dlaczego my?”

Jackson odstawił kieliszek i podszedł o krok bliżej. „Bo od chwili, gdy zobaczyłem cię siedzącą samotnie na tym weselu, coś we mnie zaskoczyło. Coś, czego nie szukałem, ale czego nie mogę zignorować”. Przeczesał włosy dłonią, nagle wyglądając mniej jak pewny siebie prezes, a bardziej jak człowiek, który z trudem potrafi wyrazić coś ważnego. „Sposób, w jaki walczysz o swoich autorów, sposób, w jaki sama wychowałaś Penny, sposób, w jaki nigdy nie prosiłaś o specjalne traktowanie pomimo sabotażu Daniela. Jesteś niezwykła, Rebecco”.

Pokręciła głową, cofając się lekko. „Właśnie tego się obawiałam. Nasza relacja zawodowa jest wystarczająco skomplikowana, bez dodawania do tego osobistych uczuć”.

„Tylko tego się boisz? Profesjonalnych komplikacji?” Jego głos złagodniał. „A może boisz się znowu komuś zaufać po tym, jak Michael zostawił cię, żebyś sama wychowywała Penny?”

Ta trafna obserwacja zabolała. „To niesprawiedliwe”.

„Nie, nie jest”. Zbliżył się do nich na tyle, że poczuła zapach jego wody kolońskiej. „Życie rzadko takie jest. Ale ukrywanie się przed możliwościami z obawy przed zranieniem – to wybór”.

Rebecca poczuła, jak jej starannie budowane mury zaczynają się walić. „Jackson, mam obowiązki. Penny musi być moim priorytetem. Nie mogę ryzykować…”

“Mama.”

Z drzwi sypialni dobiegł senny głos Penny. „Miałam kolejny zły sen”.

Chwila załamała się, gdy Rebecca natychmiast podeszła do córki i wzięła ją w ramiona. „Wszystko w porządku, kochanie. To tylko sen”.

„Znowu smok?” – zapytał Jackson łagodnie, zachowując dystans.

Penny skinęła głową, opierając ją o ramię Rebekki. „Gonił nas. Pana też, panie Jackson.”

„No cóż, to nie przejdzie”. Jackson podszedł ostrożnie, klękając do ich poziomu. „Pamiętasz, co ćwiczyliśmy? Smoki nie znoszą odważnej magii”.

Gdy po raz kolejny cierpliwie prowadził Penny przez prostą sztuczkę z monetą, Rebecca obserwowała ich z narastającym bólem w piersi. Ten mężczyzna, który zarządzał imperium wydawniczym, klęczał w spodniach od piżamy i koszulce, całkowicie skupiony na pocieszaniu jej przestraszonego dziecka. Coraz trudniej było jej zachować dystans emocjonalny.

Po ułożeniu Penny z powrotem do łóżka, Rebecca wróciła i zastała Jacksona przygotowującego herbatę w aneksie kuchennym apartamentu. „Pomyślałem, że może ci się przydać” – powiedział, podając jej parujący kubek. „Rumianek. Moja mama zawsze mówiła, że ​​pomaga na zmartwienia”.

Przyjęła to z wdzięcznością. „Dziękuję za wszystko z Penny”.

„Łatwo się o nią troszczyć”. Jego uśmiech był delikatny. „Jak jej matka”.

Rebecca upiła łyk herbaty, wykorzystując chwilę na zebranie myśli. „Jackson, cokolwiek to jest między nami, komplikuje to kilkanaście różnych czynników. Mój awans, twoja pozycja, zemsta Daniela, Penny…”

„Wiem”. Oparł się o blat. „Ale myślę, że warto to rozważyć, pomimo komplikacji. Chyba że nie czujesz do mnie nic poza szacunkiem zawodowym”.

Bezpośrednie pytanie wymagało szczerości. „Wiesz, że to nieprawda”.

To wyznanie zawisło między nimi, zmieniając atmosferę w pokoju. Jackson odstawił kubek i ostrożnie zrobił krok w jej stronę.

„Rebeko—”

Głośne pukanie do drzwi apartamentu przerwało mu rozmowę.

Zmarszczywszy brwi, Jackson ruszył, żeby otworzyć, sprawdzając wizjer, zanim jego twarz pociemniała. Otworzył drzwi, ukazując ochroniarza z kamienną twarzą.

„Panie Hayes, przepraszam za późną porę, ale otrzymaliśmy zgłoszenie wymagające natychmiastowej interwencji. Ktoś wszedł do sali konferencyjnej, gdzie odbywają się jutrzejsze negocjacje kontraktowe, i najwyraźniej sfotografował poufne materiały”.

Postawa Jacksona natychmiast zmieniła się w tryb CEO. „Kiedy?”

„Dwadzieścia minut temu. Kierownik nocnej zmiany przegląda właśnie nagrania z monitoringu.”

„Danielu” – powiedziała cicho Rebecca.

Jackson ponuro skinął głową. „Muszę się tym zająć. Zostań tutaj. Zamknij drzwi. Wrócę tak szybko, jak to możliwe”.

Po jego wyjściu Rebecca poczuła się zbyt pobudzona, by zasnąć. Chodziła po apartamencie, analizując wydarzenia dnia i przerwaną rozmowę. Cokolwiek Jackson zamierzał powiedzieć lub zrobić przed przybyciem ochrony, ta chwila minęła.

Około północy, nie mogąc się uspokoić, postanowiła sprawdzić służbową pocztę na laptopie. Otwierając ją, odkryła nową wiadomość z nieznanego adresu, której temat brzmiał: Dowód manipulacji Hayesa.

Wbrew rozsądkowi, otworzyła go i znalazła kilka załączonych zdjęć, wyraźnie zrobionych teleobiektywem przez okna restauracji wcześniej tego wieczoru. Stała tam z Jacksonem i Penny, wyglądając jak jedna rodzina.

Dołączona wiadomość była krótka, ale przerażająca.

Czy powiedział ci o zakładzie?
Zapytaj Hayesa o nasz zakład na Dartmouth.
Zapytaj go, ile pieniędzy może wygrać, jeśli wpuści cię do swojego łóżka.

Rebecca wpatrywała się w ekran, czując mdłości podchodzące jej do gardła. Zakład? Czy zainteresowanie Jacksona nią naprawdę było częścią jakiejś trwającej od dziesięcioleci gry bractwa studenckiego? Wydawało się to absurdalne, ale wątpliwości wkradały się niczym trucizna. Jak inaczej wytłumaczyć nagłą uwagę mężczyzny, który przez trzy lata ledwo zauważał jej istnienie?

Jej telefon zawibrował, informując o wiadomości od Jacksona.

Problem z bezpieczeństwem opanowany. Daniel został nagrany i wyprowadzony z lokalu. Wyjaśnię wszystko rano. Śpij dobrze.

Rebecca odłożyła słuchawkę, nie odpisując, a oskarżenia z e-maila wciąż rozbrzmiewały w jej głowie. Potrzebowała odpowiedzi, ale konfrontacja z Jacksonem teraz, w środku nocy, w apartamencie, który dzielili, wydawała się nierozsądna. Lepiej było poczekać do rana, kiedy będzie mogła podejść do sytuacji z profesjonalnym dystansem.

Sen jednak okazał się nieuchwytny, gdy wspomnienia ich niemal pocałunku zderzyły się z niemiłymi insynuacjami zawartymi w e-mailu. O świcie Rebecca podjęła decyzję. Obudziła Penny wcześnie, spakowała walizki i zostawiła Jacksonowi krótką wiadomość, w której wyjaśniła, że ​​postanowili wrócić do miasta z powodu nagłej sytuacji rodzinnej.

To nie było całkowite kłamstwo. Dobrostan emocjonalny jej rodziny rzeczywiście był zagrożony.

Droga powrotna do Brooklynu dała jej czas na przemyślenia, na przetworzenie zarówno narastających uczuć do Jacksona, jak i niepokojącego oskarżenia. Część jej chciała zbagatelizować e-maila jako desperacką próbę sabotażu ze strony Daniela, ale inna część – ta, którą porzucił Michael – podpowiadała jej, że mężczyźni z władzą i pieniędzmi grają według innych zasad.

W poniedziałek rano Rebecca postanowiła skonfrontować się z Jacksonem bezpośrednio. Przybyła do biura wcześnie rano, przygotowując się na nieuniknione spotkanie, ale zastała pilną wiadomość z prośbą o jej natychmiastowe przybycie na specjalne posiedzenie zarządu.

Z bijącym sercem weszła do sali konferencyjnej i zastała tam cały zespół zarządzający, z wyjątkiem Jackson. Dyrektor finansowa, zazwyczaj stoicka kobieta po sześćdziesiątce, przemówiła do ponurego zgromadzenia.

„Dla tych, którzy nie słyszeli wiadomości, Jackson Hayes miał poważny wypadek samochodowy, wracając wczoraj wczesnym rankiem z ośrodka wypoczynkowego w Catskills. Obecnie przebywa na oddziale intensywnej terapii w Manhattan Memorial”.

Pokój wirował wokół Rebekki, gdy szczegóły przesączały się przez jej szok. Czarny lód na górskich drogach. Awaria barierki ochronnej. Stan krytyczny, ale stabilny. Jedyne, co mogła pomyśleć, to to, że wracał wcześniej, prawdopodobnie z powodu jej nagłego wyjazdu.

Kolejne trzy dni minęły w mgnieniu oka: spotkania, wizyty w szpitalu, gdzie ją odprawiano, bo nie była rodziną, i nieprzespane noce naznaczone żalem. Nigdy nawet nie dała Jacksonowi szansy na wyjaśnienie oskarżeń zawartych w e-mailu.

W czwartek po południu, siedząc w swoim biurze i z mechaniczną sprawnością przeglądając umowy, jej asystentka zapowiedziała niespodziewanego gościa. „Pani Walsh, przyszła do pani pani Hayes. Mówi, że jest siostrą Jacksona”.

Rebecca podniosła wzrok i zobaczyła kobietę o tych samych ciemnych włosach i oczach w kolorze bourbona co Jackson, choć jej wyraz twarzy nie miał w sobie nic z jego ciepła. „Katherine Hayes” – przedstawiła się kobieta z chłodną precyzją. „Mój brat odzyskał przytomność dziś rano i dopytywał się o ciebie, wręcz natarczywie”.

Rebeccę ogarnęła ulga, a zaraz potem niepokój. „On się obudził?”

Lekarze mówią, że wyzdrowieje. Najwyraźniej mój brat jest zbyt uparty, żeby umrzeć, zanim nie rozwiąże sytuacji, jaka między wami zaszła.

Badające spojrzenie Katherine sprawiło, że Rebecca poczuła się nieswojo, jakby była badana pod mikroskopem. „Wspomniał coś o nieporozumieniu z Danielem Morganem i starym zakładem na studia”.

Rebecce ścisnęło się w żołądku. „Więc to prawda”.

Wyraz twarzy Katherine nieco złagodniał. „Myślę, że powinnaś usłyszeć całą historię od samego Jacksona. Mój samochód czeka na dole, jeśli chciałabyś mi towarzyszyć do szpitala”.

Czterdzieści pięć minut później Rebecca stała niepewnie w drzwiach prywatnej sali szpitalnej. Jackson wyglądał blado na tle białych prześcieradeł, z bandażem zakrywającym część czoła i ręką w gipsie, ale bez wątpienia żywy i przytomny.

„Rebecca”. Jej imię w jego ustach brzmiało jednocześnie jak modlitwa i prośba. „Przyszłaś”.

Ostrożnie podeszła do łóżka. „Twoja siostra potrafi być bardzo przekonująca”.

„Katherine ma taki wpływ na ludzi”. Na jego twarzy pojawił się cień jego zwykłego uśmiechu. „Chociaż zazwyczaj odstrasza ich ode mnie, zamiast przyprowadzać do mojego łóżka”.

„Jackson, o tym e-mailu. O zakładzie.”

Zamknął na chwilę oczy. „Ostatnia próba Daniela, żeby nas rozdzielić. Sprytnie z jego strony, że użył częściowej prawdy zamiast wierutnego kłamstwa”.

Rebecca się spięła. „Więc był zakład”.

„Dwadzieścia lat temu na studiach”. Jackson poruszył się, lekko się krzywiąc. „Thomas, Daniel i ja zakładaliśmy się o wszystko. Pewnej nocy, wyjątkowo pijani, zakładaliśmy się, które z nas pierwsze umówi się z kimś z każdego piętra biblioteki uniwersyteckiej”. Spojrzał jej prosto w oczy. „Młodzieńcze, uprzedmiotawiające i coś, z czego nie jestem dumny. Ale na tym się skończyło, Rebecco. Nigdy się z tego nie obroniłem i to absolutnie nie ma z tobą nic wspólnego”.

„Więc dlaczego Daniel miałby…”

„Bo wiedział, że zabrzmi to na tyle wiarygodnie, że zaczniesz we mnie wątpić”.

Jackson sięgnął po jej dłoń swoją nieuszkodzoną dłonią. „Rebecco, przez ostatnie trzy lata obserwowałem, jak walczysz o autorów, w których wierzysz, widziałem twoją uczciwość i talent. Zakochując się…”. Otrząsnął się, po czym kontynuował ostrożniej. „Rozwijanie w tobie uczuć nie ma nic wspólnego z historią, a wszystko z tym, kim jesteś”.

Szczerość w jego oczach sprawiła, że ​​chciała mu uwierzyć. „Trzy lata? Ale przed ślubem prawie ze mną nie rozmawiałeś”.

„Bo raportowałaś Danielowi, a ja starałam się zachować granice zawodowe”. Zacisnął mocniej dłoń na jej dłoni. „Ślub dał mi po prostu pretekst, żeby w końcu do ciebie podejść i sprawdzić, czy jest między nami coś wartego zbadania”.

Rebecca znalazła się na rozdrożu. Zaufać temu mężczyźnie, który okazywał jej wyłącznie szacunek i życzliwość, czy wycofać się za mury, które chroniły ją od czasu porzucenia przez Michaela?

„Musisz coś zrozumieć” – powiedziała w końcu. „Penny nie jest tylko częścią mojego życia. Ona jest moim życiem. Każdy, kogo do siebie dopuszczę, musi zaakceptować tę rzeczywistość”.

„Rebecca”. Wyraz twarzy Jacksona złagodniał. „Uwielbiam Penny. Jej magiczne sztuczki, jej strach przed smokami, jej niekończące się pytania. Jest niezwykła, zupełnie jak jej matka”.

„I komplikacje zawodowe. Nie poświęcę kariery, na którą tak ciężko pracowałam, nawet dla…” Zawahała się, nie do końca gotowa nazwać tego, co między nimi narastało.

„Nawet dla mnie?” Jackson uśmiechnął się szeroko, pomimo obrażeń. „Nie spodziewałbym się tego. Prawdę mówiąc, byłbym rozczarowany, gdybyś to zrobił. Ustalimy granice zawodowe. Firmy mają swoje zasady nie bez powodu.”

Pukanie do drzwi poprzedziło powrót Katherine. „Przepraszam, że przeszkadzam, ale ktoś bardzo nalega na spotkanie z Jacksonem”.

Odsunęła się, ukazując Penny, ściskającą pluszowego królika i wyglądającą na zaniepokojoną. „Powiedziałam jej, że jesteś ranna” – wyjaśniła Rebecca, zaskoczona własnym uczuciem. Nie zamierzała zabierać Penny, zostawiając ją u sąsiadki, ale dziewczynka była niepocieszona, gdy dowiedziała się, że Pan Magik jest w szpitalu.

Twarz Jacksona rozjaśniła się, gdy Penny ostrożnie podeszła do łóżka. „Panie Jackson, bardzo boli?”

„Mniej teraz, kiedy tu jesteś” – powiedział łagodnie. „Słyszałem, że przyniosłeś mi coś wyjątkowego”.

Penny uroczyście wręczyła ręcznie robioną kartkę pokrytą brokatem i kredkowymi smokami. „To magia” – wyszeptała. „Żeby smoki trzymały się z daleka, kiedy śpisz”.

Gdy Jackson przyglądał się kartce z przesadnym zdumieniem, a Penny chichotała z zachwytu, Rebecca poczuła, jak resztki jej oporu topnieją. Niezależnie od tego, jakie komplikacje ich czekały, jakie zawodowe przeszkody musieli pokonać, więź między nimi – całą trójką – wydawała się zbyt autentyczna, by ją zaprzeczyć.

Sześć miesięcy później Rebecca stała na tarasie domu Jacksona w Hamptons, obserwując, jak goni roześmianą Penny po plaży. Wiosenny wiatr niósł zapach soli i nowego początku, gdy Rebecca obracała pierścionek zaręczynowy, który pojawił się na jej palcu zaledwie poprzedniego wieczoru, po starannych oświadczynach, które obejmowały zarówno jej aprobatę, jak i entuzjastyczną zgodę Penny.

Eleanor Winters podeszła z kieliszkami szampana w dłoniach. „Jeszcze raz gratuluję, moja droga. Chociaż muszę przyznać, że przewidziałam to już podczas pierwszej kolacji na rekolekcjach”.

Rebecca uśmiechnęła się, biorąc szklankę. „To było aż tak oczywiste?”

„Do każdego, kto ma oko do romansu” – potwierdziła Eleanor z błyskiem w oku. „Napisałam wystarczająco dużo historii miłosnych, żeby rozpoznać taką, która właśnie się przede mną rozwija”.

Na dole Jackson wziął Penny na ramiona i zaczął kręcić się w kółko, co wywołało u niej salwy radosnego śmiechu. Ich radość była zaraźliwa, promieniowała z oddali.

„On jest dla niej dobry” – zauważyła Eleanor. „To rzadkość, wiesz. Mężczyzna, który naprawdę postrzega dziecko jako dar, a nie komplikację”.

„Wciąż nad tym pracujemy” – przyznała Rebecca. „Łagodzimy nasze życie zawodowe z prywatnym, dbamy o to, żeby Penny czuła się bezpiecznie w obliczu wszystkich zmian”.

„Życie nigdy nie jest idealnie zrównoważone, kochanie”. Eleanor czule poklepała ją po dłoni. „Ale miłość sprawia, że ​​chwianie się ma sens”.

Gdy zachód słońca malował niebo odcieniami złota i różu, Jackson i Penny wracali plażą, trzymając się za ręce. Widząc Rebeccę, Penny rzuciła się do biegu.

„Mamo, Jackson nauczył mnie, jak znaleźć szkło morskie. Zrobimy kolekcję”.

Jackson podążył za nią spokojniejszym krokiem, jego wzrok wpatrywał się w Rebeccę z ciepłem, które wciąż przyspieszało bicie jej serca. „Ona jest urodzoną poszukiwaczką skarbów” – powiedział, obejmując Rebeccę w talii, gdy do niej dotarł. „Tak jak jej matka, dostrzega wartość tam, gdzie inni nie patrzą”.

Później tej nocy, gdy Penny spała w swoim nowym pokoju udekorowanym gwiazdami, które magicznie świeciły w ciemności, Rebecca i Jackson stali na tarasie oświetlonym księżycem.

„Żałujesz czegoś?” zapytał cicho, przyciągając ją bliżej.

Rebecca pomyślała o krętej drodze, która ich tam zaprowadziła, od samotnego stołu weselnego do szpitalnego łóżka, od komplikacji zawodowych do rodziny, którą wspólnie tworzyli.

„Tylko jedno” – powiedziała, patrząc na niego z psotnym błyskiem w oku. „Że nie przećwiczyliśmy naszego małżeństwa dokładniej, zanim to oficjalnie uczyniliśmy”.

Jackson roześmiał się, a dźwięk poniósł się po cichej plaży. „Wierzę, że mamy całe życie, żeby dopracować ten konkretny występ”.

A gdy jego usta spotkały jej usta pod rozgwieżdżonym niebem, Rebecca w duchu podziękowała jakiemuś zrządzeniu losu, które pozwoliło jej zostać samą przy stole weselnym, lecz nie na długo.

Czasami najbardziej nieoczekiwane początki prowadzą do najszczęśliwszych zakończeń, szczególnie gdy w grę wchodzi odrobina magii.